— Я столько работала, чтобы попасть туда, — резко сказала Изабель, не пытаясь больше сдерживаться. — И я такая же наследница, как и любой мужчина из моей семьи. — Она приблизилась к Николь, понизив голос, продолжала: — Знайте: он никогда на вас не женится. А если и сделает это, то лишь временно, для вида. Эта свадьба не входит в круг его интересов.
— Вижу, у вас уже готов вывод обо мне. — Николь поглядела в окно, чтобы убедиться, что Девлина поблизости нет. — Знаете, ваш брат верит вам. Пожалуйста, не делайте ему больно.
— Я не собираюсь обсуждать наши с братом отношения, — раздраженно заявила Изабель. — К тому времени, когда вы вернетесь с работы меня здесь уже не будет. Если бы я знала, что Девлин не один, я не стала бы сюда вторгаться без приглашения.
Николь решила сделать еще одну попытку примирения:
— Мы рады вам, Изабель.
— Слова ваши великодушны, а глаза говорят другое. Может, мы еще свидимся. А может, и нет.
У Николь тоже появились сомнения на этот счет. Но больше всего она боялась, что ее трения с Изабель могут подорвать установившиеся между ней и Девлином доверительные отношения. Он еще подумает, что она попыталась выгнать его сестру.
В этот момент за ее спиной раздался голос Девлина:
— Завтрак готов.
Прежде чем повернуться к нему, Николь убедилась, что пережитые эмоции не отражаются на ее лице. Что касается Изабель, то она с легкостью изменила выражение лица и ослепительно улыбнулась.
Девлин напряженно переводил взгляд с одной женщины на другую.
— Все в порядке? — спросил он.
Изабель, не дав Николь ответить на вопрос, взяла ее под руку и ответила:
— Я чудесно провела время и поближе познакомилась со своей будущей невесткой.
Ох, какая она, оказывается, хитрая и, несомненно, готова нанести удар в спину для достижения собственных целей. Неужели Девлин не видит амбиций своей сестры?
Николь была рада тому, что ей пора уходить на работу.
* * *
Несколько часов спустя Девлин проводил взглядом отъезжающий автомобиль сестры, затем отправился на прогулку. Он не удивился, что Изабель уехала на день раньше, особенно после того, как она намекнула ему, будто Николь вела себя не слишком гостеприимно. Девлин понимал, что утром между женщинами что-то произошло, но ни одна в этом не признается.
Если это Николь заставила Иззи уехать, значит, ему еще многое предстоит о ней узнать, того, что ему не понравится. А он-то надеялся, что она сумеет поддерживать мир и покой в его семье.
Девлин достал сотовый телефон и позвонил Николь на работу.
— Все хорошо? — спросила та.
— Ага. Я просто хотел сказать тебе, что Иззи уехала.
Николь замолчала. Девлин не понимал, что означает эта затянувшаяся пауза.
— И что?
— Это плохо, — сказала она наконец.
— Я посмотрел ее резюме.
— И?
— У нее есть несомненный талант.
— Ты поговоришь насчет нее со своим отцом?
— Ну да. Ладно, не буду тебе мешать. Работай. Увидимся через несколько часов.
Николь приняла душ, переоделась в одну из своих новеньких уютных ночных сорочек и не спеша спустилась вниз, в большую комнату, на звук потрескивающего огня и негромкой джазовой мелодии. Она пошла дальше, на кухню, но остановилась, заметив Девлина.
Кухонный столик был накрыт полотенцем, на котором Девлин расположил ее фиалку, пакет садовой земли и новый горшок, всего чуть-чуть побольше, чем прежний. Сам он переоделся в брюки от тренировочного костюма и футболку и так же, как и Николь, был босой.
— Займемся этим? — спросил он.
— Этим? — Она почувствовала, как к щекам приливает краска.
Девлин тихонько рассмеялся.
— Понимаю, в этом вопросе есть двойной смысл, но я имею в виду пересадку цветка.
Они вместе принялись за дело. Он пересказал инструкции, полученные от владельца питомника, и вскоре работа была окончена. Николь отнесла цветок к лестнице и поместила его на подставку, так, чтобы неяркий солнечный свет наилучшим образом падал на него.
— Спасибо тебе, и за то, что привез фиалку, и за то, что помог мне ее пересадить, — сказала она Девлину и обняла его.
Он крепко прижал Николь к себе, не пытаясь превратить это в страстные объятия. Через некоторое время они рука об руку направились вверх по лестнице.
В гостиной они уселись на диван. Огонь в камине разгорелся на славу.
— А молодой человек у нее есть? — спросила Николь.
— Честно говоря, не знаю. Я общаюсь с Иззи не так часто, как с Джоан. Джоан пишет мне по электронной почте, присылает фотографии детей и звонит хотя бы раз в неделю.
— Ты говорил Джоан обо мне и о ребенке?
— Нет еще. У нас не было времени поговорить наедине. А впопыхах не хочется.
Ответ весьма удивил Николь. Если чего-то хочешь, всегда можно найти место и время.
— И родителям ты тоже поэтому не сказал?
— Как я еще вчера говорил Иззи, выпускной был ее праздник. Зачем тянуть на себя одеяло?
Николь поняла, что ей следует переменить тему:
— А как твои дела на работе?
— Я отказался от одной сделки и должен поскорее принимать решение насчет остальных, пока другие не опередили меня.
— Почему тебе нужно столько времени принимать решение? Мне кажется, ты очень решительный человек.
— Скоро все встанет на свои места. — Он нежно прижал ее к себе. — От тебя всегда так хорошо пахнет, — продолжал он, проводя рукой по ее волосам и зарываясь в них носом. — Пойдем наверх. Только это поможет нам обрести благостное состояние духа, — мягко добавил он.
Поможет? Вчера вечером она была готова пойти за ним куда угодно, но ее что-то удерживало.
Изабель, догадалась она. Сестра Девлина отняла у Николь уверенность в будущем, отняла надежду на долгую и крепкую семейную жизнь.
Но, Боже, она так его хотела! И так устала отказывать себе в желаниях. Но разве можно угадать, какую цену придется заплатить за удовольствие…
— Девлин, — робко начала она.
— Николь, — ответил он, передав все свои желания единственным словом.
Николь знала: он ждет, когда она скажет «да». Она выпрямилась и посмотрела ему в глаза.
— Почему бы и нет!
И уже в следующее мгновение Николь через голову стянула с него рубашку и отшвырнула ее в сторону, а вслед за ней и Девлин помог ей снять ночную сорочку, после чего скинул и свои тренировочные штаны. Они замерли, оказавшись лицом к лицу, наслаждаясь друг другом.
— Вот это в тебе я и запомнил навсегда, — произнес Девлин, уткнувшись в ее грудь. — То, какая ты вкусная. Как упруги твои соски. Как совершенно твое тело.
— Ты на самом деле вернулся, чтобы разыскать меня?
