— Нет. Я, конечно, понимаю все, о чем она говорит. И может быть, я ее недостаточно хорошо знаю сейчас, не так, как раньше, но чувствую, что она чего-то недоговаривает.
— Дай ей время. Она знала тебя еще совсем юным. Дай ей возможность узнать тебя как мужчину и сделай так, чтобы она тебе поверила. Если ты не будешь опережать события, то Лу тебе все расскажет.
— Я пытаюсь. Но не все так просто.
Перли ничего не ответила. И даже не стала рассказывать историй о родственниках, которых оставила на Юге. Вместо этого она быстро сжала ему руку.
— Пошли.
Следующие полчаса Перли представляла его всем, кто находился в комнате.
Через минуту Джо сообразил, что никогда не сможет запомнить все имена и кто где работает. Но некоторых он все же запомнил.
Он обратил внимание на Либби и Джоша Гарднер. У них был маленький сын. Увидев Либби с ребенком на коленях, Джо вновь ощутил тоску по тому, что упустил в жизни.
Как странно. Он пытается оставить прошлое позади, но оно постоянно вторгается в его жизнь, даже здесь, на вечеринке. Он смотрел на маленького мальчика и ощущал острую волну сожаления о том, что никогда не видел Аарона в таком возрасте.
— Его зовут Джей Ти, — сказала Либби. — Джошуа Тейлор Гарднер.
— Должен признаться, что для такого малыша это действительно большое имя, поэтому он просто Джей Ти, — улыбнулся Джош. Ребенок громко закричал.
— Возможно, он еще совсем маленький, но у него уже большие легкие, — усмехнулась Либби. — Извините, но мне надо заняться Его Высочеством.
— Это еще ерунда! Вы бы слышали его, когда он действительно расстроен, — сказал Джош, обращаясь к Джо и провожая глазами жену, выходившую из столовой с сыном на руках. — Пойду узнаю, нужна ли им помощь. — Джош протянул руку. — Приятно было познакомиться с отцом Аарона. Надеюсь, мы еще увидимся.
— Конечно, — подтвердил Джо, пожимая ему руку.
Он внимательно рассматривал толпу, пытаясь найти Аарона и Луизу. Познакомившись с Гарднерами, которые были так счастливы вместе, Джо испытал потребность тут же убедиться в том, что Лу и его сын здесь.
Ему не пришлось долго их искать. Аарон сам подбежал к нему.
— Папа, папа, это моя подруга Мэг. — Он делал непонятные Джозефу жесты, представляя девочке своего отца. — Сделай, как я тебя учил, — подсказал Аарон.
«Привет. Меня зовут Джо, — показал он на пальцах, потом подумал и продолжил: — Делакемп».
Темноволосая девочка медленно ответила: «Привет. Я Мэг».
Она была старше Аарона, но все же была еще совсем маленькой. Мэг продолжала объясняться знаками.
— Она спросила, не видел ли ты ее младшего брата? — перевел Аарон.
Джо кивнул и показал на пальцах: «Да, он очень милый».
Мэг засмеялась и кивнула ему в ответ.
Неожиданно послышался голос Перли. Она звала Джо.
— Лучше иди, папа, — посоветовал Аарон. — Перли сойдет с ума, если ты не послушаешься.
— Я с ней знаком совсем недавно, но уже знаю, что Перли лучше не злить. — Он засмеялся, потом улыбнулся Мэг и помахал ей рукой на прощание, направляясь в другой конец комнаты к Перли.
— Джо Делакемп, это наши молодожены — Донован и Сара, — представила их Перли.
— Рад познакомиться, — сказал он.
— Где ты работаешь на площади Перри? — спросила Сара.
— Вообще-то я не работаю здесь. Я врач в больнице.
— Он с Луизой, — добавила Перли. — Из «Плитки шоколада». Они супруги. Здесь, на площади Перри, в воздухе витает любовь. — Она помолчала и добавила: — Я поэт. Может быть, какая-нибудь редакция опубликует мое высказывание ко Дню святого Валентина? «Любовь витает в воздухе на площади Перри». Эй, мне нравится! А ты как думаешь, Джо?
— Действительно, похоже на поэзию, — ответил он.
Донован рассмеялся.
— Джо, ты настоящий дипломат.
— Итак, вы с Луизой вместе. Это так романтично, — с легким вздохом сказала Сара. — Как долго вы встречаетесь?
Объяснить, что они не встречаются, или просто ответить, как долго?
Как долго? Принять во внимание тот факт, что он знает ее всю жизнь, или начать отсчет с того времени, когда они начали дружить в школе? Или с того времени, когда он снова встретил ее в Эри?
Джо не знал, как ответить, но тут, к счастью, из кухни вышла Луиза и помахала ему рукой.
— Было приятно познакомиться с вами, но меня зовут. Может быть, у нас будет возможность поговорить позже.
Он поспешил к Лу.
— Ты меня спасла!
— У тебя был вид отчаявшегося, — сказала она с легкой усмешкой. — Мне знакомо это ощущение, и я знаю Перли, поэтому решила тебя спасти.
— Ты моя героиня! Предложить ли тебе какой-нибудь пустячок в знак признательности? — поддразнил он.
— А мне кажется, это я обязана тебе, — ответила она с улыбкой, но ее взгляд был серьезным.
— Приободрись, — сказал Джо.
Пожилая женщина, которую он где-то видел, но не мог вспомнить, кто она, позвала Луизу.
— Так ты по-прежнему считаешь эту вечеринку интересной? — спросила Лу, направляясь к женщине.
— Когда я с тобой, — просто ответил он.
Казалось, ее взволновал его ответ.
— Пойду узнаю, что нужно миссис Вагнер.
Лу ушла, и Джо на минуту захотелось спрятаться где-нибудь в уголке, где никто не стал бы задавать ему нелепых вопросов и откуда он мог бы наблюдать за Луизой, которая ходила по гостиной.
Несмотря на нелюбовь Лу к вечеринкам, она переходила от одной группы к другой, оживленно болтая и смеясь.
Прежняя Луиза ни за что бы так не смогла. А эта новая, взрослая Лу выглядела так, словно была рождена для общения. По крайней мере она казалась такой сейчас, когда немного освоилась.
Джо видел, как люди улыбались при ее приближении. Все это небольшое общество на площади Перри любило Лу и приветствовало ее.
Джо, конечно, мог все это понять. Находясь снова с Луизой... ну, порой легко было забыть, что прошло восемь лет. Все казалось таким естественным... таким правильным...
Он обвел взглядом комнату и заметил, что Аарон по-прежнему болтает с Мэг, жестикулируя руками. Девочка смеялась и исправляла неправильные движения. Джо невольно почувствовал гордость за Аарона, так упорно работавшего, чтобы пообщаться с Мэг.
Его сын был замечательным ребенком. Лу совершила огромную работу, воспитывая его одна.
Рассматривая толпу, Джо снова заметил ее. Она стояла рядом с Элмером и Мейбл и над чем-то смеялась.
— Угощайся пиццей, парень, вместо того чтобы бродить и бессмысленно пялиться на Лу, — позвал его Элмер.
Перли была уже рядом и протягивала ему тарелку.
— Спасибо. И кстати, я никогда ни на кого бессмысленно не пялюсь.
