— Я потеряла тебя много лет назад, — неожиданно сказала она, — но все еще пытаюсь найти то, чего уже давным-давно нет. — Ник продолжал молча смотреть на нее, и она добавила с тяжелым вздохом: — Это конец целого периода моей жизни.
— Полно тебе, Виктория, — прочувствованно сказал Ник. — Ты потеряла родителей очень давно, так что не надо проводить никаких параллелей и не надо драматизировать. Я ведь не умер, а всего-навсего помолвлен. Я опекал тебя, пока ты была ребенком, но детство прошло. У тебя по-прежнему есть дом, и у тебя есть Тони. Так в чем дело?
— Я не думала, что все вот так распадется. Ты знал, что я ни во что не поверю, пока не увижу все собственными глазами, поэтому заставил меня прийти сюда, хотя я никому не нужна. Я, вообще, лишняя,— ни дочь, ни сестра, вообще, никто.
— Неправда, ты всегда была для всех нас родной. И в моей жизни ты много значила, но ведь жизнь идет, и многое меняется. Я изменился, смирись с этим. Сегодня у Черил важный день, и я не могу позволить тебе испортить его. Не могу, как ты не понимаешь!
— Хватит! — Виктория взглянула на Ника полными слез глазами. — Уйди, Ник! Оставь меня в покое. И не говори Тони, что я здесь. Я сейчас успокоюсь и вернусь. Я не собираюсь портить счастливый для Черил день.
— А я в этом и не сомневался. — Ник привлек Викторию к себе и произнес со вздохом: — Бедная моя Виктория, ты совсем запуталась.
— Я не запуталась, — вызывающе запротестовала Виктория, пытаясь вырваться, но Ник держал ее крепко.
— Конечно, запуталась, — мягко возразил он, глядя в ее заплаканные глаза. — Ты напугана и несчастна, но сама не знаешь почему. — Поцеловав ее в лоб, он добавил: — Возвращайся поскорее, пока никто, кроме Тони, не заметил твоего отсутствия.
— А ты как узнал? — Виктория хотела, чтобы он ее не отпускал, ей необходимо было говорить с ним, отгородиться от сегодняшнего события.
— Я всегда знаю, где ты. А сегодня знал, что буду тебе нужен. Возвращайся. Обещаю, все будет хорошо.
— Ты не сможешь сделать так, чтобы все было хорошо.
— Смогу. Доверься мне, Виктория.
Ник зашагал прочь по газону — высокий, сильный, уверенный в себе и... помолвленный. Глаза Виктории снова наполнились слезами. Что бы Ник ни говорил, он не сможет изменить ход событий. Следующим будет свадьба. Но на нее она ни за что не пойдет!
Она уговорит Мюриел и переедет на собственную квартиру. Так будет легче избежать этой злосчастной свадьбы. Да и дом в Клиффорд-Корте без Ника будет пустым. К ней неожиданно пришло понимание того, что вся ее жизнь вертится вокруг Ника.
Танцы были такими же ужасными, как и весь прием, — чопорными и без искреннего веселья. Виктория все время оставалась с Тони и танцевала с другими партнерами, только чтобы не выглядеть невежливой. С Ником она танцевала всего раз, но во время танца он не проронил ни слова и глядел поверх ее головы, будто ее, вообще, не существовало.
Почти все время Ник не отходил от Черил, и это было естественно. Они сидели рядом, тихо беседуя, видимо строя планы на будущее. Виктория поймала себя на том, что смотрит на них чересчур часто.
Забавно! Виктория всегда считала их неподходящей парой, а они сидят, болтают, и, кажется, неплохо чувствуют себя в обществе друг друга. По всему видно, они и раньше ладили, просто она этого не хотела замечать, в глубине души надеясь, что помолвка не состоится.
Стало совершенно ясно, что Ник любит Черил. Их странные отношения ни о чем не говорили, просто некоторые люди не любят выставлять напоказ свои чувства.
— Мы только что разговаривали с матерью Ника о том, что свадьба не за горами. — Виктория вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой мать Черил.
— А-а, конечно, — пробормотала она. — Мюриел тоже совсем недавно говорила об этом и жалела, что у нее одни сыновья.
— Ты называешь ее Мюриел? Хотя это и неудивительно. Ведь, насколько я знаю, она не твоя родная мать.
— Нет. Я живу с ними с двенадцати лет, с тех пор, как умерли мои родители, — побледнев, стала объяснять Виктория, вдруг почувствовав себя совершенно беззащитной под холодным взглядом леди Эштон. Та не любила ее и не скрывала этого.
— Да-а. В этом-то и проблема, — размышляла леди Эштон. — Если бы ты была родственницей, Черил захотела бы, чтобы ты стала подружкой на ее свадьбе. Но ты не сестра Ника, не так ли? Черил придется попросить кого-нибудь из подруг. Этикет такая сложная штука...
Леди Эштон отошла, но Виктория этого даже не заметила. Ей и подумать было страшно, что бы она ответила, если бы была более подготовлена к такому коварному выпаду. Она чувствовала себя потерянной и непроизвольно взглянула на Ника, а он, оказывается, внимательно за ней наблюдал. Ну и что? Набросился бы на свою будущую тещу и сбил бы ее с ног?
Виктория вышла на террасу и прошла в самый дальний конец. Было десять часов и довольно светло, а ей хотелось, чтобы была непроглядная тьма. Жаль, что она не на своей машине: могла бы уехать домой прямо сейчас.
Замечания леди Эштон снова напомнили ей, что она, в сущности, одинока и, вдобавок ко всему, потеряла Ника. Сердце ее трепыхалось, как птичка в силке.
Ощущение пойманной птицы усилилось, когда она услышала шаги и увидела приближающегося Ника.
— Что она тебе сказала? — спросил он грозно, не спуская глаз с Виктории.
— Ничего. Обычные любезности.
— Виктория! — угрожающе предупредил он. — Мать Черил никогда не расточает любезностей. Она сказала тебе что-то такое, от чего ты побледнела. Ты никогда не бледнела, даже когда я тебя отчитывал. Что она тебе сказала? Говори правду, или я пойду и спрошу у нее самой.
— Не делай этого, Ник. Она не сказала ничего особенного.
— Вот как! Тогда я спрошу у нее.
Ник повернулся, чтобы уйти, но Виктория схватила его за рукав.
— Не надо! — взмолилась она.
— Тогда расскажи, дурочка. Мне хорошо известен ее ядовитый язык, но я не позволю ей говорить тебе гадости.
— Она скоро станет твоей тещей, — умоляющим тоном произнесла Виктория.
— Я постараюсь заменить ее на модель получше, — саркастически сказал Ник и все так же решительно потребовал: — Так что она тебе сказала?
— Ничего особенного, всего несколько слов. О твоей свадьбе.
— И? — Ник так крепко прижал ее к себе, что ей стало трудно дышать.
— Она сказала, что, так как я не твоя сестра и, вообще, никто, то будет разумнее, если Черил попросит кого-нибудь из своих подруг быть у нее на свадьбе подружкой — из соображений этикета.
— Вот оно что! — прорычал Ник. — Мы с Черил ее разочаруем, потому что у нас другие планы. К тому же у меня никогда не будет свадьбы без тебя.
— Мне и так не хочется быть подружкой. — Лицо ее пылало.
