Бен Лидделл, приятный белокурый парень с располагающей открытой улыбкой, был последним увлечением Эдны — и увлечением серьезным. Возможно, единственно серьезным за всю ее жизнь. Эдна познакомилась с ним, когда Бен зашел пообедать в ее ресторан, и между ними сразу же вспыхнул взаимный интерес. Теперь они практически не расставались.
— Итак, что я могу сделать для тебя, Бен? — спросила Мелани.
— Я, собственно, хотел поговорить с тобой об Эдне, — начал было Бен, но Мелани, встрепенувшись, прервала его:
— Нет, Бен! Ты хочешь бросить ее?!
Брови Бена удивленно поползли вверх.
— О, Бен, — заторопилась Мелани, умоляюще прижимая руки к груди, — ты же знаешь, какая она! Да, она немножко безалаберная, ей трудно усидеть на одном месте, но ведь у вас были такие хорошие отношения! Мне казалось, вы замечательно подходите друг другу…
— Мелани, остановись! — взмолился Бен, ошеломленный ее красноречием. — Я вовсе не собираюсь бросать Эдну.
— А-а. — Мелани сразу успокоилась. — Извини меня ради Бога. Я просто… Понимаешь, я всегда стараюсь заботиться об Эдне.
— Но она же старше тебя, — удивился Бен.
— Всего на год. И потом, ты же знаешь Эдну. Она более… — Мелани запнулась, пытаясь подобрать точное определение, — более ранимая, чем я.
Бен весело рассмеялся.
— Только не говори об этом ей. Эдна считает себя очень сильной.
— Но мы-то с тобой знаем, что это не так. — Мелани вздохнула. — Извини, Бен, что я перебила тебя и наговорила лишнего. Так о чем ты хотел со мной поговорить?
— У меня к тебе несколько щекотливый разговор.
— Щекотливый?
— Ну, деликатный. Понимаешь, Мелани… — Бен помолчал. — Я решил сделать Эдне предложение.
Вот это новость! От неожиданности Мелани приоткрыла рот.
— О Боже, Бен! — Мелани никак не могла прийти в себя от потрясения. Они ничуть не сомневалась в том, что Бен действительно хочет создать семью с Эдной, но вот как на это отреагирует ее свободолюбивая сестренка? — Бен, это… это просто замечательно, но ты уверен, что Эдна хочет того же?
— Думаю, да. — Бен смущенно потупился. — Хотя она еще ничего не знает. Но мы вместе уже три месяца… Я понимаю, это не так уж долго для кого-нибудь другого, но для Эдны это приличный срок, сама знаешь. Я надеюсь, она согласится стать моей женой.
— Я тоже надеюсь, — искренне сказала Мелани. — Я так счастлива за Эдну! — Она улыбнулась. — Но все же тебе потребуется время, чтобы уговорить ее.
— Да, я знаю. Видишь ли, я так понял, что Эдна беспокоится о каком-то кольце. Я не решился расспрашивать ее и пришел к тебе, Мелани.
Наконец-то до Мелани дошло, чего хочет от нее Бен.
— Тебе нужно кольцо!
Бен пытливо заглянул в лицо Мелани, надеясь прочесть ее мысли.
— Ну, если это возможно… И что это за кольцо такое, может, объяснишь?
— Понимаешь, Бен, это обручальное кольцо нашей бабушки. Когда мама выходила замуж, бабушка передала это кольцо ей… Потом наши родители развелись, а когда недавно снова решили пожениться, то купили новое кольцо… ну, чтобы навсегда покончить с прошлым…
Мелани не была уверена, стоит ли рассказывать Бену об их с Эдной пари. Согласно традиции кольцо должно было перейти к Эдне как к старшей из сестер, но Эдна пыталась отдать его Мелани, утверждая, что скорее всего никогда не выйдет замуж — так зачем ей фамильное обручальное кольцо? Мелани в свою очередь тоже отказывалась, не будучи уверена в собственном замужестве. В итоге семейная реликвия была поставлена на кон в пари. Это показалось справедливым обеим сестрам. Но теперь ситуация изменилась.
— Эдна — старшая, кольцо по традиции принадлежит ей, — уверенно сказала Мелани.
— Но она так беспокоится по этому поводу…
— Да, — Мелани улыбнулась, — это кольцо много значит для Эдны.
— Не может быть! Эдна вовсе не похожа на человека, следующего семейным традициям.
— Она и не следует. Но это кольцо — особенное, Бен. Оно было предметом наших детских грёз. Мама снимала это кольцо только перед генеральной уборкой или перед душем, и тогда мы едва не дрались, чтобы примерить его. Потом родители развелись, и мама сняла кольцо и убрала его в шкатулку для драгоценностей. — Мелани засмеялась детским воспоминаниям. — Знаешь, Бен, один раз Эдна его стащила и пошла на вечеринку. Ей было тогда пятнадцать. Как я боялась, что она потеряет кольцо и нам обеим влетит!
— Но она же не потеряла его.
— Нет, не потеряла. Бен, это кольцо, возможно, единственная вещь, к которой Эдна относится серьезно. — Глаза Мелани увлажнились. — Я так счастлива за вас!
— Подожди, Мелани, еще неизвестно, согласится ли Эдна.
— Я уверена — согласится! Когда ты скажешь ей?
— Думаю, на следующей неделе, у нее как раз рабочий график станет посвободнее. Значит, я так понимаю, я должен преподнести Эдне именно это кольцо?
— Да. — Мелани подмигнула ему. — Тогда она не сможет тебе отказать.
— Хорошо, а где оно? У вашей мамы?
— Нет, я же тебе сказала, мама больше не носит его. Оно перешло к Эдне, но она, когда переезжала на новую квартиру, оставила его мне на хранение. Сам знаешь, в каком районе она живет… А у меня все-таки приличный район, соседей всех знаю уже давно…
Внезапно Мелани похолодела. О чем она говорит — приличный район, соседи… Да может быть, в эту минуту в ее квартире хозяйничает вор, укравший уже, судя по всему, какой-то весьма ценный изумруд!
— Мелани, с тобой все в порядке? — озабоченно спросил Бен, вглядываясь в ее изменившееся лицо.
— А? Да. — Мелани фальшиво улыбнулась.
— Если ты занята, я могу сам съездить за кольцом. Ты только дай мне ключи и скажи, где оно лежит.
— Нет, лучше я сама, — быстро возразила Мелани. — Ты не найдешь. Когда тебе нужно кольцо?
— Разве я не сказал? — удивился Бен. — На следующей неделе.
— Хорошо, оно у тебя будет, не беспокойся. Время есть.
— Спасибо, Мелани! — прочувствованно поблагодарил Бен. — Ты просто прелесть.
Мелани проводила Бена до двери, терзаемая самыми страшными предчувствиями.
Роберт прижался спиной к еще влажной после вчерашнего дождя кирпичной стене.
Утром, усадив Мелани в такси, он какое-то время плутал по кварталу, путая следы. Выйдя окольными путями к дому Мелани, он понаблюдал какое-то время за «шевроле», в котором помимо Корелли находился один из головорезов Чарли Родса. Как Роберт и предполагал, эти двое безынициативных бездельников просто прохаживались, покуривая, вдоль улицы. Спустя несколько часов они уехали, не заметив ничего подозрительного.
Тогда Роберт зашел в квартиру Мелани за своими вещами, здраво рассудив, что его нынешний наряд вечером будет смотреться особенно вызывающе и лучше ему переодеться в свои вещи, благо что стрижка и цвет волос делали его теперь почти не узнаваемым.
