– Бежать от такой надо, – с уверенностью сказала Рози. – И быстро.
– Точно. Сегодня же поговорю с ней. Или сначала с мамой? Нет, лучше с Вайолет. Пойду прямо сейчас. Я распоряжусь, Брукфилд принесет тебе десерт.
– Спасибо. И удачи.
Но удача и не думала улыбаться Уолтеру. Когда он, сменив рубашку и переговорив с Брукфилдом, спустился в холл, то нос к носу столкнулся с Пэтти Сильверстоуном.
– О, привет, Пэтти, а я как раз к вам собрался!
– И зачем же, позволь спросить? Чтобы я расколотил твою пустую башку?
Уолтер лишился дара речи. Его лучший друг был человеком несдержанным и горячим, но даже в самое трудное время никогда не позволял себе оскорбительных высказываний в адрес Уолтера.
– Что с тобой, Пэтти? Ты нездоров?
– Я нездоров? Нет, я прекрасно себя чувствую. Я в отличной форме. Свалил бы крупного быка одним ударом. И сейчас я тебе это продемонстрирую…
Уолтер благоразумно отступил назад. Кулаки у Пэтти были что надо. Проверять на себе их крепость Уолтеру не хотелось.
– Ты можешь объяснить, что происходит?
– Я пришел задать тот же самый вопрос!
Лицо Пэтти приобрело благородный оттенок багряного. Уолтер отступил еще на шаг.
– С какой стати ты треплешь на каждом углу, что я собираюсь жениться на Марго?
Если бы в холле особняка Алистеров грянул вдруг гром небесный или персидский ковер разверзся бы под ногами, Уолтер и то был бы меньше удивлен.
– Я говорю, что ты собираешься жениться на Марго? Ты случайно не перегрелся на солнце, Пэтти?
– Какое солнце в это время года?
Пэтти пошел к Уолтеру, сжав кулаки.
– Только что к нам заявилась леди Алистер. Пошушукалась с маман и отправилась дальше распространять радостную весть.
– К-какую весть?
– О том, что я женюсь, болван! На актрисе! Ты не представляешь, что сейчас у меня дома творится. Все хватаются за головы, орут и требуют от меня признаний.
– А ты?
– А я пришел дать тебе по шее.
Пэтти хищно прищурился.
– Но за что?
– Леди Алистер сказала, что ты сегодня в «Хэрродс» покупал для меня свадебный подарок. И не смей говорить, что она все выдумала!
Уолтер схватился за перила и осел на ступеньку.
– Что, сознаешься?
– Да, – выдохнул он. – Но, Пэтти, все было совсем не так…
– Надо же, я считал тебя лучшим другом!
Пэтти сорвал с головы шляпу и швырнул ее на подставку. Шляпа пролетела мимо и плюхнулась на пол.
– Я и есть твой лучший друг, – возразил Уолтер.
– Лучшие друзья не разбалтывают чужие секреты всем подряд!
– Какие секреты?
– Что мы с Марго хотим пожениться.
– Ты серьезно? – Уолтер вытаращил глаза.
– Серьезней не бывает, – буркнул Пэтти. – Такую девушку упускать нельзя. Вчера она меня разозлила, конечно, но потом я понял, что она всего лишь хотела заставить меня ревновать. Сегодня я сделал ей предложение. Но теперь из-за твоего длинного языка все потеряно!
На расстроенного Пэтти было больно смотреть, и уж ни в коем случае не стоило над ним смеяться. Но Уолтер ничего не мог с собой поделать. Он схватился за живот и сложился пополам в приступе неудержимого хохота.
– Тебе кажется, что это смешно? – с обидой воскликнул Пэтти. – О да, смейся, лживый друг, пока можешь. Нанес удар в спину, так теперь имеешь полное право издеваться. Давай, не стесняйся. Я все вытерплю.
– П-погоди, т-ты все неправильно понял, – еле выговорил Уолтер, утирая слезы. – Я понятия не имел, что ты собираешься жениться на Марго. Мне нужно было как-то выкрутиться, когда я с матерью разговаривал, вот я и приплел тебя. И Марго случайно вспомнил.
Пэтти потребовал подробности, и Уолтеру пришлось рассказать и про «Хэрродс», и про Вайолет, и, как это ни ужасно, про Рози.
– Кто бы мог подумать…
Пэтти озадаченно поскреб подбородок.
– Черт возьми, не ожидал от тебя такого. Это все меняет. И что твоя Рози, хорошенькая?
Подмигивание и ухмылка, которые сопровождали вопрос, не оставляли сомнений в том, что Пэтти одобряет поведение Уолтера.
– Это не важно! – нахмурился славный отпрыск рода Алистеров.
– Что значит «не важно»? Девица проводит ночь у тебя в спальне, а ты утверждаешь, что совершенно не важно, хорошенькая она или нет. Если хочешь знать, только это и имеет…
– Свое мнение держи при себе. Я тебе говорю, это все случайное стечение обстоятельств.
– Ага, конечно. Стечение обстоятельств. Бедняжка Вайолет. Если ты уже сейчас наставляешь ей рога, врешь как сивый мерин и впутываешь друзей, создавая им проблемы, то что же будет дальше? О, мой непогрешимый Уолтер, как тебе удавалось так долго водить нас всех за нос?
Уолтер вскочил. В глазах его горел огонь благородного негодования, ладони сами собой сжимались в кулаки и разжимались обратно.
– Я НЕ наставляю Вайолет рога, НЕ вру и НЕ впутываю друзей! – прогрохотал он. – Это все недоразумение. А Вайолет жалеть не нужно. Не будет никакого «дальше».
– То есть?
– Свадьбы не будет.
Теперь пришла очередь Пэтти быть «как громом пораженным», и, надо сказать, он справился с ролью очень достойно. Выпучил глаза, как свежевыловленный карп, и открыл рот, как жаба, собирающаяся позавтракать.
– Ты отказываешься жениться?
– Отказываюсь.
– Из-за этой девчонки-кокни? Да ты чокнулся, старик!
Уолтер побледнел.
– Фу, Пэтти, какие мерзкие мысли приходят тебе в голову! Рози здесь абсолютно ни при чем. То есть при чем, конечно, в том смысле, что именно она помогла мне взглянуть на себя другими глазами…
– Ой-ой, только не начинай эту песню с моральным преображением! – перебил Пэтти. – Когда я увидел Марго на сцене, я сразу понял, что не могу жениться на Лилиан Таузенд, с которой меня сводила маман. Все очень просто.
– Не надо нас сравнивать. Я собирался жениться на Вайолет только потому, что на этом настаивала моя дражайшая матушка.
– Но Вайолет такая красотка…
– Она безжалостна, груба и невоспитанна! – отрезал Уолтер.
– Хоть бы одним глазком взглянуть на женщину, ради которой ты пренебрег Вайолет…
– Пэтти! Чтобы я такого от тебя больше не слышал!
– Вполне естественное желание, между прочим. Я имею право познакомиться с девушкой, которая завоевала твое сердце, несмотря на акцент и низкое происхождение.
Уолтер провел рукой по лбу. Никакой управы на Пэтти нет.
– И после всего этого ты смеешь называть себя моим другом? – с грустью спросил он.
Пэтти посерьезнел:
– Я вправе задать тебе тот же вопрос.
Друзья замолчали на секунду, а потом хором воскликнули:
– И что же нам теперь делать?
На первый взгляд дела у Пэтти обстояли намного лучше, чем у Уолтера. Когда женишься на любимой девушке против воли родителей, то сражаться нужно лишь с родителями. А когда хочешь разорвать помолвку с нелюбимой, то приходится противостоять и невесте, и родственникам.
