— Видите ли, ваше высочество, — продолжала она с самым безмятежным выражением лица, — я проходила метеорологический курс в колледже.
— Это просто замечательно!
Кристина взяла одну конфетку и, откусив половину, сделала вид, что хочет что-то добавить к уже сказанному. Жан-Клод и Джексон поспешили вон из комнаты. Ричард снова задул свечи и расхохотался:
— Уверен: они думают, что я спятил! Разговаривать с красивой женщиной только о погоде — это действительно сумасшествие… Ты была неподражаема, Кристина!
— Вы полагаете, что мы их разыграли, ваше высочество?
— Безусловно. Когда об этом узнают мать и дядя… — Ричард улыбнулся. — Маркиз считает себя непревзойденным экспертом во всем, что касается женщин. Уверен, он сегодня же придет ко мне в спальню давать советы, как за тобой ухаживать.
Уж кто-кто, а принц Ричард не нуждается ни в чьих советах: он может очаровать любую женщину, если захочет, подумала Кристина и тут же напомнила себе, что она сама не должна поддаваться его чарам. Но вечер такой замечательный! Она улыбается ему, он ей… Это действует шампанское! — строго напомнил ей внутренний голос. Кристина выпила минеральной воды, чтобы прийти в себя.
В дверях показался хмурый Жан-Клод, прожигающий взглядом задутые свечи.
— Вторая смена блюд. Не желаете ли жареную утку с апельсинами, ваше высочество?
Ричард кивнул. Лакей торопливо поставил блюда на стол и стал разливать вино.
— Пахнет просто восхитительно! И на вкус бесподобно! — похвалила угощение Кристина. — Передайте мои самые искренние комплименты шеф-повару.
— Обязательно передам, мадемуазель, — улыбнулся Жан-Клод. — Для самых торжественных случаев он всегда готовит что-нибудь особенное!
— Мисс Армстронг, не могли бы вы объяснить мне, как возникают ураганы? — вмешался Ричард.
— С удовольствием, ваше высочество, — ослепительно улыбнулась Кристина. — Это очень интересная тема.
— Я с нетерпением жду вашего рассказа…
После ужина Ричард проводил Кристину наверх, в комнату для гостей.
— У нас была очень «содержательная» беседа за столом, не так ли, Кристина?
— Безусловно, ваше высочество, — улыбнулась она. — Но мне жаль Жан-Клода и Джексона: бедняги чуть с ума не сошли, слушая наш бесконечный разговор о погоде и пытаясь сообразить, почему им приходится каждый раз зажигать свечи.
— Несмотря на это, они добросовестно исполняли свое задание: пытались сменить тему разговора, постоянно подливали нам вина. Кстати, ты действительно закончила метеорологические курсы?
— Нет, но я часто смотрю канал погоды по кабельному телевидению.
— Мы настоящая команда!
— Да, ваше высочество. То есть, я хочу сказать…
— Мы провели замечательный вечер, Кристина. — Ричард наклонился к ее уху и прошептал: — Мне было очень весело…
— Да, это было… забавно, — смутилась она. — Спокойной ночи, ваше высочество.
— Разреши мне. — Ричард прошел вперед и открыл высокую дверь.
При этом он так улыбнулся, что Кристина почувствовала слабость в ногах.
«Будь осторожна! Не забывай, что он принц! — напомнила она себе. — Уйди от него! Немедленно!» Кристина торопливо вошла в комнату и взялась за дверную ручку, чтобы отделиться от Ричарда спасительной преградой. Вдруг его теплая ладонь накрыла ее холодные пальцы.
— Чего ты боишься, Кристина?
Вас! — чуть было не сказала она, но сдержалась.
— У-у… у вас мозоли на руках, ваше высочество.
— Я люблю плавать на яхте в свободное время.
— Но вы же принц!
— Открыть тебе маленький секрет, Кристина? Члены королевской семьи тоже увлекаются спортом. Мы ничем не отличаемся от простых смертных.
Чем больше времени Кристина проводила в обществе принца Ричарда, тем яснее она понимала, что он тоже земной, реальный человек, и помимо своей воли испытывала к нему доверие.
— Когда же вы находите время на это, ваше высочество? Уверена, управлять большим прекрасным королевством не так-то просто.
— А ваш президент управляет одной из самых могущественных стран в мире и находит-таки время для отдыха.
— Это не одно и то же, ваше высочество.
— Действительно, — согласился Ричард, переступая порог комнаты. — А ты когда-нибудь целовалась с принцем?..
Кристина отступила на шаг назад:
— Нет. То есть, я хочу сказать…
Быстрое и нежное прикосновение его губ заставило ее замолчать. Этот неожиданный поцелуй требовал ответа, дразнил… Сердце Кристины было готово выпрыгнуть из груди: ей хотелось еще больше ласки… Но Ричард неожиданно отстранился и, хитро сощурившись, спросил:
— Ну как? Понравилось?
Кристина не смогла сказать ему правду, не смогла признаться, что его поцелуй навсегда изменил ее представление о том, что такое настоящая страсть, поэтому, взяв себя в руки, она как можно спокойнее ответила:
— Вы правы, ваше высочество, члены королевской семьи ничем не отличаются от других…
— Значит, тебе понравился поцелуй?
Она кивнула.
— Что ж, спокойной ночи, Кристина! — улыбнулся Ричард.
— Спасибо, ваше высочество, за ужин и все остальное… Спокойной ночи! — Она поспешила закрыть за ним дверь, чтобы не сказать лишнего.
Кристина была крайне взволнована и поэтому долго не могла уснуть, снова и снова вспоминая прошедший день, закончившийся так неожиданно.
Войдя в свою спальню, Ричард запер дверь и стал мерить шагами комнату: ему хотелось еще раз пожелать Кристине «спокойной ночи», а вернее, поцеловать ее, ощутить тепло и мягкость ее губ. Неожиданно раздался стук в дверь. Окрыленный надеждой, что это пришла Кристина, он (пожалуй, слишком поспешно) распахнул дверь:
— Дядя?!
— Можно мне войти?
Ричард посторонился, пропуская маркиза в комнату.
— Конечно, проходи, дядюшка Филипп… — Он почувствовал жгучее разочарование и одновременно стыд за это.
— Что с тобой случилось? — едва переступив порог, поинтересовался маркиз.
— Прости? — не понял Ричард.
— Ты ужинал в компании очаровательной женщины и говорил только о погоде!
Для такого огромного дворца новости разносятся слишком быстро, подумал принц и ответил:
— Ну что ты, в самом деле, дядюшка! Мы провели замечательный вечер.
Маркиз скептически усмехнулся:
— У тебя есть определенные обязанности перед страной. Не забывай об этом, Ричард!
— Я обязательно женюсь, но не сейчас.
— Пойми: это не просто прихоть твоей матери. Ты должен жениться на Кристине Армстронг.
