От простыни придется отказаться, ибо она начнет шелестеть при каждом движении. Мария потихонечку выбралась из кресла и медленно пошла через комнату. Четыре, шесть, восемь, десять шагов… Дверь ванной, видимо, совсем рядом.
Когда девушка протянула руку, отыскивая дверную ручку, то нащупала лишь глухую стену. Где же она? Дюйм за дюймом Мария передвигалась влево и от испуга вскрикнула, когда большой палец ноги наткнулся на что-то твердое.
— Мария?
Она резко повернулась на звук глубокого мужского голоса и в отчаянии застонала.
— Не включайте свет! — вскрикнула девушка. О боже всемогущий! Пожалуй, никогда не оказывалась она в столь неловком положении. Простыня осталась на кресле!
— Вы боитесь, что я увижу вас обнаженной? — насмешливо спросил Николо.
Он еще и забавляется! Как же хочется стереть с его лица наглую улыбку!
— Я ищу одежду, — промолвила она.
— Сомневаюсь, что вы найдете пропажу в моем шкафу.
Мария глубоко вздохнула.
— Я оставила ее в ванной комнате.
— Ваша способность ориентироваться оставляет желать лучшего, — сухо бросил граф. — Ванная находится слева, в нескольких футах от вас.
Если бы у Марии было что-нибудь под рукой, она, не задумываясь, запустила бы в Романо, причем в самое больное место.
— Спасибо, — поблагодарила она как можно вежливее и тут же отчаянно вскрикнула, ибо комнату залил свет. — Я же просила вас не включать его! — Девушка чувствовала отчаянное унижение. И даже от того, что он стоял спиной, легче не становилось.
— Я бы не простил себе, если бы вы поранились в темноте. — Услышав шелест простыни, Мария поняла, что Романо встает.
Ее пробрала дрожь, отчасти от гнева, отчасти от излишней эмоциональности.
— Соблюдайте хотя бы пристойность, подайте мне рубашку.
Граф не дотронулся до нее, но Марии казалось, что он только что выпустил ее из объятий.
Вскоре он вернулся.
— Поднимите руки.
Она повиновалась и сразу ощутила прохладу тонкого батиста, когда Николо надел на нее рубашку и расправил на плечах. Моментально подхватив полы, девушка плотно запахнулась.
— Вы похожи на ребенка, который примеривает одежду родителей, — заметил он с легким смешком. Рубашка доходила до икр, рукава оказались слишком длинными. — А сейчас, — тихо приказал граф, — забирайтесь в постель, или я уложу вас сам.
Мария повернулась к нему, донельзя смущенная его обнаженным видом. Ее сердце дернулось и забилось в безумном ритме.
— Вам кажется, что вы перестанете себя уважать? — протянул граф с насмешкой.
И хотя Мария потерпела поражение, она не желала уступать так легко.
— Не смыкайте глаз, Николо! — предостерегла она. — Я ведь могу отомстить и среди ночи!
Протянув руку, он взял ее за подбородок большим и указательным пальцами.
— Предупреждаю, подобную выходку я не потерплю. Она закончится вполне определенно. Вам понятно?
По спине Марии пробежала дрожь. Внизу живота запульсировала боль. Секс наверняка полностью разрушит ее самостоятельность, и она уже не сможет контролировать эмоции.
— Терпеть не могу, когда мной манипулируют, — сказала девушка, понимая, что все же оказалась беспомощной в создавшейся ситуации. Как ни ненавистна мысль о капитуляции, придется подчиниться.
— Вы вложили свою судьбу в мои руки, покинув надежную виллу и отправившись в горы, — напомнил Николо, внимательно разглядывая ее лицо, на котором отражались страхи и сомнения.
Мария открыла рот, намереваясь возразить, но Романо приложил палец к ее губам.
— Вы могли отправить меня обратно. Почему вы этого не сделали?
На лице графа появилась легкая улыбка.
— А вам не приходит в голову, что ваше присутствие доставляет мне удовольствие? — Указательным пальцем он очертил ее нижнюю губу, потом верхнюю.
Неудержимый озноб пробежал по позвоночнику Марии, однако она пыталась сдержать стремительный жар, который охватывал все ее существо. Еще немного, и она не устоит против желания.
— Время позднее, я очень устала, — нашлась девушка. — Почему бы немного не отдохнуть?
Рот Николо скривился в насмешливой ухмылке.
— Я тоже не против. — Он отпустил ее и обогнул постель. — Ложитесь, Мария, — приказал граф с мягкой угрозой, забираясь под покрывало.
Внутри нее что-то бушевало — гнев, страх, негодование? Инстинкт подсказал — лучше промолчать. Ведь Романо непредсказуем, а она не намерена давать повода для секса.
Сделав несколько осторожных шажков к кровати, Мария подняла покрывало и устроилась как можно ближе к краю матраса.
Секунду спустя она почувствовала еле слышное движение — Николо потянулся к выключателю, и комната погрузилась в темноту.
Тело девушки пребывало в крайнем напряжении, каждая клеточка, каждое нервное окончание чутко реагировало на близость мужчины, лежавшего на расстоянии вытянутой руки. Все ее существо против воли тянулось к нему, испытывая боль и еле сдерживаемое желание.
А если граф начнет ласкать эрогенные зоны? Притронется губами к самым интимным местам? Марию, несомненно, ожидает невероятное блаженство. А оно стало бы лишь прелюдией к пику страсти, которая — Мария не сомневалась — вызовет у нее бурный восторг. Любая женщина на ее месте в такой ситуации почувствует, что возносится от наслаждения на небо.
Или это заблуждение, фантазия, рожденная ее возбуждением, а действительность лишь разочарует ее? Мария уверяла себя, что не жаждет близости с мужчиной. Ты лжешь, поддразнивал внутренний голос.
Проклятье! Спи, приказала она себе, вконец расстроенная и раздраженная. Мария отчаянно пыталась заставить себя дышать ровно и обуздать эмоции.
Однако чувства не подчинялись разуму, и девушка не смыкала глаз, досадуя, что Николо удалось так легко заснуть.
В конце концов она, видимо, задремала, ибо, когда проснулась, ночную темноту вытеснял свет утренней зари, просочившийся в комнату.
Мария осторожно повернула голову — постель оказалась пустой. Долгий протяжный вздох сотряс ее тело, когда она поочередно вытягивала ноги и руки, прежде чем перевернуться на живот. Еще один блаженный часок, и она встанет, примет душ, оденется и отправится на поиски крепкого черного кофе.
В следующую секунду чья-то рука легла на плечо девушки, и глубокий мужской голос произнес:
— Если желаете отправиться со мной, в вашем распоряжении пятнадцать минут.
Оторвав голову от подушки, Мария почувствовала, как ускорился пульс при виде стоявшего рядом Николо.
— Я думала, вы уже уехали. — Она стремительным движением застегнула пуговки на рубашке, натянула ее пониже и поднялась с постели.
