Нед медленно отстранился.
– Не понимаю, почему все это происходит. Я словно нахожусь в полудреме, с тех пор как поселился здесь.
Роза продолжала говорить, пытаясь добиться своего:
– Я понимаю, ты стремишься быть честным, порядочным и хорошим, хотя всем ясно, что она тебе не пара. Вот за это я и уважаю тебя, Нед. Тебе не следует совершать ошибку. И разве честно и порядочно провести ночь со мной, будучи обрученным с Ванессой?
– Ты опять за свое, Роза. – Голос Неда стал резче. – Я не проводил с тобой ночь. Это сделала ты!
– Иногда ты говоришь как настоящий юрист. Это раздражает!
– Я не хочу говорить с тобой о Ванессе! – сказал Нед со злостью. – Я даже не хочу думать о ней, находясь рядом с тобой!
– Хорошо. Тогда подумай о нас. Нед, я заметила, как ты смотришь на меня, – прошептала Роза. – Я ощутила твои прикосновения, взгляды и особенно поцелуй. Ты не можешь отвергать, что между нами существует связь. – Она коснулась его щеки. – Ты не можешь жениться на другой, если испытываешь чувства ко мне.
– Я не могу испытывать к тебе чувства, если не знаю тебя, – пробормотал Нед, отходя и доставая из шкафа рубашку. – Надень. Не понимаю, почему ты так одета. Наверное, я схожу с ума. – Он запустил пальцы в волосы.
– Ты не сходишь с ума. Просто отмени свадьбу, и удивишься, насколько лучше тебе станет.
Он не ответил. Но должен же быть способ его убедить!
Тем временем Розанчик заметила, что ее образ начинает принимать размытые очертания. Материализация давалась нелегко, еще труднее было поддерживать обретенную форму. Несмотря на то что ей удавалось это гораздо лучше всех девочек мисс Арлотты, необходимо было сосредоточиться, чтобы остаться в трехмерном измерении. После эмоциональной утренней встряски, без сомнения, появилась эта неприятность.
Все, что необходимо, – не испариться, пока Нед смотрит на нее. Он думает, что сходит с ума, а как он себя почувствует, если она начнет исчезать перед ним по частям?
– Я должна идти, – резко объявила она, направляясь к двери.
– Роза, не уходи. Ты не можешь…
– Я должна идти. Отмени свадьбу и не уезжай из отеля. – Слегка паникуя, она пронеслась мимо, скользнула за дверь и, закрыв ее за собой, с чувством огромного облегчения сразу стала невидимой.
Пролетев через дощатый пол в свое укромное место в мансарде, Розанчик заметила, что на ней рубашка Неда. Вдыхая ее запах, заворачиваясь в нее, она подошла к дивану, желая вздремнуть.
Материализация и влюбленность отняли у девушки все силы.
Четверг, вечер
Каким-то образом Нед явился на мальчишник вовремя, что, учитывая его душевное состояние, было почти чудом. Смешно, но никто из друзей, даже Крис, не заметил его уныния.
После ухода Розы Нед пребывал в ярости и на нее, и на себя за то, что она обладала полной властью над его мыслями. Такого не происходит с подобными ему мужчинами, с теми, кто планирует свою жизнь, долго и упорно раздумывает, прежде чем принять правильное решение, и знает, что и с кем произойдет в следующий момент.
Боже мой! Он почти занимался любовью с какой-то сумасшедшей, босиком слоняющейся без дела по отелю, которая врывается в номера, ложится в постели к посетителям и одевается в странное белье! Может, она сбежала из клиники для душевнобольных и помешана на старомодном неглиже?
Почему он не может забыть о ней? Наверное, потому, что она неожиданно появляется и вновь исчезает, словно призрак. А ее кожа нежна и шелковиста, девушка пахнет розами и смотрит на него влюбленными зелеными глазищами, трепещет от его прикосновений, и он до боли в суставах желает обладать ею. А еще в ней опасно сочетаются сильное желание и милая благосклонность. Роза на самом деле нравилась ему, даже будучи самой странной женщиной, которую он когда-либо встречал.
Выругавшись, Нед отложил сигару и залпом выпил порцию виски, наслаждаясь огнем, обжигающим горло. Находясь на собственной холостяцкой пирушке со своими лучшими друзьями накануне свадьбы с Ванессой, он думал только о Розе.
Как только утром за ней закрылась дверь, он выбежал в коридор, но никого не увидел. Ей снова удалось исчезнуть. О том, что это не сон, свидетельствовали ее очки, забытые на подоконнике. Сейчас Нед нащупал их в кармане пиджака. Следовательно, Роза – не плод его воспаленного воображения. Ведь она должна вернуться за ними?
– Я не сумасшедший, в отличие от нее, – проворчал он, засовывая сигару в рот и громко причмокивая. – Или она просто волшебница. Кто еще способен так исчезать?
– Нед, кажется, ты собираешься проглотить сигару, – сухо заметил Крис. – Это твоя вечеринка, а не казнь. Можешь по меньшей мере сделать слабую попытку развлечься.
– Извини.
– Ладно, извинение принимается. Теперь, может быть, встанешь с кресла, натянешь улыбку и поговоришь? – Крис наклонился ближе. – Все начинают беспокоиться.
– Я сам о себе начинаю беспокоиться.
– Предсвадебная хандра?
– Можно сказать и так.
– Не пойми превратно, но у тебя есть другая женщина? – спросил Крис спустя мгновение.
Нед слишком сильно затянулся и тут же закашлялся.
– Надо понимать, ответ положительный, – пошутил друг, похлопывая его по спине.
– Это не то, что ты думаешь.
– Конечно, приятель. Конечно.
– Я не кобель, который спит с кем попало, будучи помолвленным, – сказал Нед упрямо. – Я отношусь к обязательствам очень серьезно.
– Не сомневаюсь. Я узнал тебя достаточно хорошо за эти годы. – Крис поерзал в кресле. – Ванесса знает, что есть другая?
– Нет, боже, нет.
Необходимо, чтобы Ванесса узнала об этом. Любая уместная, обоснованная задержка свадьбы дала бы ему немного времени передохнуть.
– И кто она?
– Я не знаю, кто она и откуда взялась, – сказал Нед. – Я встретил ее во вторник в отеле. Она появляется, когда я меньше всего ожидаю, а потом исчезает.
– Так-так… – Крис, попыхивая сигарой, придвинул свое кресло ближе.
– Я думаю, что она только отчасти присутствует в этом мире, – произнес Нед. – Что-то с ней на самом деле не так.
– Начало многообещающее, – ухмыльнулся Крис. – Ты встретил безумную крошку, не знаешь, кто она и откуда пришла, думаешь, что влюблен в нее, и…
– Я не сказал этого, – запротестовал Нед. – Я видел ее только дважды и не спал с ней. Только несколько поцелуев. – Он не собирался рассказывать Крису обо всем.
– Вы встретились только во вторник, а ты уже поладил с ней. И все это рядом с Ванессой. Ты всегда преуспевал в любовных делах, но это уже слишком даже для тебя. Две женщины в отеле для новобрачных. Одна бросает в жар, другая – в холод. Как тебе это удалось?
– Перестань! То, что произошло, ничего не значит. – Нед снова затянулся сигарой. – Мои проблемы с Ванессой не связаны с Розой.
