— Эти сестры изо всех сил стараются разнообразить меню, — заметила Лиз со вздохом. — Я представила, как им обидно, что никто не заказывает этот пирог, и не могла отказаться. Ну давай, скажи мне, что я глупая и мягкосердечная. Мне не впервой это слышать.
Лиз заранее надула губки и приготовилась защищаться.
— Я бы не сказал, что ты глупая, — ответил он тихо и посмотрел на нее так, что она, едва выдержав этот взгляд, покраснела.
Не зная, что делать и куда деваться от этих черных глаз, она схватила стакан с водой и стала пить большими глотками. Подали ланч.
— Смотри, я оказалась права. — Лиз повеселела. — Пирог выглядит весьма аппетитно.
Артур молчал.
— Тебе не нравится? — удивилась Лиз его безразличию. — Тогда закажи что-то другое.
Он вздрогнул, словно придя в себя.
— Ну что ты! — сказал он совсем другим голосом. — Все замечательно. Просто я задумался.
Лиз поглядела на него, прищурив глаза.
— О чем?
— Все в порядке, Лиззи, — ответил Артур и улыбнулся ей своей чарующей улыбкой. — Ешь!
Лиз принялась за еду. Лучшего пирога она никогда не ела — сочная, вкуснейшая начинка из грибов и нежных почек. На гарнир — молодой картофель и зеленый горошек. Десерт — малина со взбитыми сливками — тоже оказался замечательным, и Лиз с удовольствием съела все до последней ягодки.
— Какая уж тут диета, когда все так вкусно! — воскликнула она.
К ее удивлению, Артуру понравилось, что она ест со здоровым аппетитом.
После ланча они гуляли по берегу моря. Брели босиком по воде, перебрасываясь редкими репликами. Он, очевидно, продолжал размышлять о своем, так, во всяком случае, это выглядело. Что-то между ними было не так — или Лиз просто казалось? Но вчера он держал ее за руку, а сегодня словно боялся притронуться. Он сам ставил между ними невидимый барьер, избегал ее взгляда, да и вообще какое-то время совсем не обращал на нее внимания. Лиз стало немного не по себе.
— Ну что, — сказал он наконец, — поедем работать?
Несколько часов они слаженно работали, Артур правил, Лиз перепечатывала, а когда приступили к последней странице, она почувствовала, что Артуру не терпится остаться и писать дальше, до самого финала романа.
— Может, отвезешь меня в гостиницу прямо сейчас? — спросила она. — Ужинать я не хочу, так наелась за ланчем. А мне надо еще написать несколько писем.
— Конечно, отвезу, — сразу отозвался Артур. — Я настоящий эгоист. У тебя не остается никакого времени на личную жизнь.
Лиз чуть не рассмеялась — он подумал о любовных посланиях, а ей всего-навсего надо заполнить чек за газ, он так и лежит в ее сумочке.
В гостиницу ехали молча. Остановив машину у входа, Артур протянул руку и открыл для Лиз дверцу.
— Спокойной ночи, — сказал он. — Завтра уже закончим.
Глядя вслед отъехавшему «ягуару», Лиз с грустью подумала: он считает, что я страшно обрадовалась этому обстоятельству. Знал бы он, что его слова для меня словно звон погребального колокола.
В пятницу прямо с утра выяснилось, что день не предвещает ничего хорошего. Артур появился в гостинице очень рано. В отличие от вчерашнего дня он снова выглядел напряженным и раздраженным.
— Я думал, что теперь все пойдет как по маслу, — сообщил он по дороге к дому, — но не тут-то было! Добрался до финала, и оказалось, что необходимо внести исправления и сделать вставки по всему роману. А к воскресенью нужно все закончить. — Тут он бросил на нее взгляд чуть искоса и добавил: — Видишь, как ты мне нужна, Лиззи!
Она повторила про себя эту фразу, чтобы запомнить ее навсегда. Неважно, что он имел в виду совсем другое, для нее эти слова прозвучали как признание — все-таки она для него что-то значит!
На этот раз им обоим пришлось немало потрудиться. Не все шло так гладко, как в предыдущие дни. В корзинке для мусора росла кипа перечеркнутых крест-накрест страниц, кофеварка на кухне наполнялась бесчисленное количество раз. Казалось, Артур никак не мог прийти к окончательному решению. Он брал страницу с текстом, вычеркивал целые абзацы, заменял и переставлял слова, писал новые фразы над зачеркнутыми, а потом, когда Лиз вносила изменения и отпечатывала ему готовый текст, оказывалось, что ему больше нравится изначальный вариант.
Время от времени она поглядывала на часы — час дня… два… Артур сидит, обхватив голову руками, и тупо смотрит на последнюю перепечатанную ею страницу.
— Пойду сделаю еще кофе, — сказала она. — А может, ты хочешь есть? Ты хоть завтракал?
Он только еще больше нахмурился.
— Со мной все в порядке! — проворчал он. — Ради всего святого, не вздумай со мной нянчиться!
Она ничего не ответила, а просто отправилась на кухню, приготовила две большие кружки кофе и сандвичи. Сама Лиз была не голодна после плотного завтрака в гостинице, но стоит поддержать компанию и выпить кофе. Вернувшись в кабинет, она поставила тарелку с сандвичами и кофе перед Артуром на стол. Он уставился на еду, потом повернулся к ней.
— Да, ты все правильно сделала, умница, — сказал он. — Как всегда. Именно такое отношение льстит мужскому самолюбию.
Тут он протянул ей лист, над которым сидел последние два часа.
— Давай попробуем вот это! — сказал он и принялся за сандвич.
Лиз прочитала то, что там было написано, и сердце ее замерло, она не сразу справилась с волнением.
— Как? Хороший конец? — удивилась она. — Значит, Ральф и Виктория все-таки остались вместе…
— Они заставили меня сделать это, — отозвался Артур. — Они отказались расстаться. Бывает, что персонажи выделывают подобные штуки со своим создателем. Но такой финал означает новые изменения в уже отработанном тексте.
— Ну и что? Я готова все перепечатать заново, если в результате двое симпатичных людей будут счастливы.
Артур сокрушенно покачал головой.
— Я, право, не знаю, как это понравится моим читателям. Они привыкли, что в финале романа я всегда умудряюсь подлить ложку дегтя в бочку меда.
— Они будут в восторге! — уверила его Лиз, искренне радуясь, что Артур обсуждает с ней свое произведение.
Жаркий день клонился к вечеру, часы на стене отстукивали минуту за минутой. Лиз стало казаться, что они с Артуром никогда не доберутся до конца романа. Но все-таки этот момент наступил. Часы пробили половину двенадцатого. На письменном столе лежала аккуратная стопка отпечатанных и отредактированных страниц книги. Артур похлопал по стопке рукой, а потом упаковал рукопись в специальную папку. Подержал ее в руках и бережно положил снова на стол.
— Завершение книги — момент особенный. Пожалуй, стоит это отпраздновать.
