Гаррет сочувственно кивнул, хотя в школе у него не было девушки и школьную любовь он наблюдал со стороны. Его друзья, он видел, меняют девчонок как перчатки и всякий раз называют это любовью. Но у Николь все было иначе, можно не сомневаться. Все всерьез – иначе у нее не бывает. И она за это поплатилась.
– Мои подружки были повернуты на парнях. Менять парня раз в месяц – это было в порядке вещей. Боже, чего только не бывает в школе! – Николь усмехнулась. – Но я чувствовала, что это не для меня. Мне хотелось чего-то постоянного, надежного. А Пол мне очень нравился, и я думала, что люблю его. После школы мы собирались поступать в один колледж. Все вокруг твердили: ах, как романтично, вы чудесная пара, вы должны пожениться! Наслушавшись доброхотов, мы и сами в это поверили. Они нам внушили эту идею: раз мы любим друг друга, то обязательно поженимся, а иначе и не бывает. – Николь сокрушенно покачала головой. – Никто почему-то не обращал внимания на то, что мы практически дети, а нам уж тем более было невдомек. Наивные мы были, как младенцы.
– А куда смотрели твои родители? – с удивлением спросил Гаррет. – Сколько вам было лет? Восемнадцать?
– Его родители были целиком за. Я им очень нравилась. Его мать даже говорила, что обрела во мне дочь, о которой всю жизнь мечтала. А моя собственная мать… – Николь открыла рот, пытаясь подобрать эпитет, но передумала и со смущенным видом продолжала: – Лучше не спрашивай. Нет, она чудесная, но вот что касается здравого смысла… с этим у моей матушки проблемы. Жизненные приоритеты у нее, мягко говоря, странные. Она родила меня в семнадцать лет. Ее бойфренд, узнав, что она беременна, бросил ее. Потом он посылал ей деньги – пару раз в год по двадцать долларов или около того. И когда она узнала, что я выхожу замуж – замуж, представь себе, – да еще за парня, с которым встречаюсь три года, и мы оба будем учиться в университете Маркет, она была вне себя… вне себя от счастья и восторга.
Гаррет представил себе. Нет, он знал, что Николь выросла без отца, но никогда об этом не задумывался. Ни отца, ни брата, одна мать, которая спит и видит, как бы быстрее выдать дочку замуж… сбыть, как говорят, с рук.
– Пол очнулся первым, – продолжала Николь, – за полтора месяца до объявленной свадьбы. До него вдруг дошло, что в восемнадцать лет жизнь только начинается, люди едва-едва начинают осознавать, кто они и чего хотят, и нет причин подставлять шею под брачное ярмо, когда мы толком не успели разобраться, нужно оно нам или нет. – Она пожала плечами. – И он был прав. Мы разорвали помолвку, отменили свадьбу и расстались: он уехал на восток, в другой колледж, а я осталась дома.
Николь говорила совершенно спокойно, будто о чужом прошлом, которое не имеет к ней ни малейшего отношения, но Гаррет знал от Мэв, что на сердце у нее осталась глубокая рана.
– Потом ты встретила другого человека?
По тому, как ее лицо сначала окаменело, а потом исказилось гримасой боли, Гаррет догадался, что этого другого человека ей было бы лучше никогда не встречать. Вопреки слухам, Гаррет не любил драться, но ему немедленно захотелось убить этого мерзавца еще до того, как он о нем услышал.
– Джоэл был… он был старше. И когда мы познакомились, меня сразу поразила его уверенность в себе. Я подумала, что уж он-то точно знает, что ему нужно в жизни. К тому времени я успела кое-как зализать раны после Пола и была готова к новым приключениям. Даже матушка перестала пилить меня насчет Пола – мол, я должна позвонить ему и извиниться.
– Что? – изумился Гаррет.
– Да-да. Послушать ее, так это я виновата в том, что он уехал. Я позволила ему уехать. По ее мнению, я была к нему невнимательна, не умела его как следует ублажить, и потому он меня бросил… Так или иначе, она была страшно довольна, что у меня снова серьезные отношения с мужчиной. А мне по-прежнему не хватало опыта, чтобы отличить правду от лжи. К тому же я сама себя обманывала – уж очень мне хотелось замуж и семью, которой мне так недоставало в детстве. Я думала, что наши желания совпадают… Я ошибалась. Снова. Он сказал мне, что мы поторопились.
– Поторопились? И это он заявил тебе после двух лет?
– Да. И что я опасна. Представляешь? Опасна, как стремнина. И что я завлекла его и едва не погубила. И что во всем моя вина.
Гаррет слушал, внутренне закипая от злости. Нет, все неправильно! Она неверно понимает, что произошло. Она пытается объяснить, что в случившемся поровну ее вины и вины ее бывших мужчин, но он нутром чувствует, что во всем виноваты эти бесхребетные мерзавцы, которые переложили на нее ответственность за свои слова и поступки. Ему остается только скрипеть зубами от бешенства. Эх, попадись они ему!
Он привлек Николь к себе на грудь и зашептал ей в ухо:
– Ты ни в чем не виновата, у тебя нормальные желания. Просто раньше тебе попадались не те мужчины. Но поверь, больше такого не случится. Ты теперь повзрослела и не повторишь прежних ошибок. Ты встретишь достойного тебя мужчину, который не боится взять на себя ответственность, и все будет хорошо.
И может быть, Николь пригласит его на свадьбу. Потому что он не представляет себя без их общения, без смеха и шуток, когда у них все закончится. Нет, это было бы ужасно. А еще он не представляет, что ему нельзя обнять ее или лечь с ней в постель. Во всяком случае, пока. Однажды другой парень получит от нее все. Но сейчас, хотя и ненадолго, Николь принадлежит ему. И он сделает так, чтобы каждая их совместная минута была незабываемой. Прямо здесь и сейчас. Он отвлечет ее от неприятных воспоминаний, он заставит ее думать о будущем – об их будущем, пусть оно продлится недолго. Всего несколько недель.
Гаррет наклонился, снова дразня жарким дыханием ее нежное ушко. Ладони Николь замерли у него на груди. Ах, какая она чувствительная!
– У меня есть отличная идея, – шепнул Гаррет.
– Ну и пусть это в твоем списке! А дальше что? – смеялась Николь, убегая на шаг вперед. – Ты можешь объяснить? – Она обернулась.
– Могу! – сказал Гаррет, довольный тем, что ему удалось направить ее мысли прочь от неприятных типов из прошлого.
– Давай объясни!
Вместо ответа, он нагнал ее и с рычанием обнял за талию.
– Гаррет, – стонала от смеха Николь, – прекрати!
– Николь, – рычал он ей в ухо, чувствуя, как ее тело тает у него в руках. – Круш, долина Напа! Мы поедем туда на уик-энд, скоро поедем!
Отличное место: природа, виноградники, где можно упиться вином и друг другом.
– Поверь мне, Николь: мы отлично проведем время.
– Я верю. Но проблема в том, что…
– В чем? Один-единственный уик-энд на природе для двоих взрослых, которые любят повеселиться. – Он нежно укусил ее за мочку уха. – Соглашайся!
