— Правда? — удивился Эллиот. — Нет, Элла не говорила. — Улыбка пропала с его лица. — Значит, устраиваешь вечеринку?
Дядина реакция задела Чейза. Неужели его действительно считают безнадежным занудой, которому чуждо простое человеческое желание повеселиться?
— Намечается званый ужин на шесть персон. Вместе с Чейзом — семь, — подсказала Элла.
— А-а. — Энтузиазм Эллиота сдулся, точно мячик, из которого вышел весь воздух. — Что ж, вечеринкой это назвать трудно.
Чейз хотел было возразить, но сдержался.
— Понимаешь, Элла новичок, ей нужно больше опыта, и она его получит.
— Какое практичное решение, — протянул Оуэн. Глаза его хитро блеснули. — Святой Чейз. Всегда готов помочь ближнему. Или ближней…
— Да, решение очень практичное, — кивнул Чейз.
— На самом деле он просто оказал мне услугу, — улыбнулась Элла.
Чейз кивнул, радуясь, что она именно так смотрит на вещи. Эллиот тоже кивнул.
— Хорошая мысль, мой мальчик. Полагаю, мое имя есть в списке приглашенных.
— Н-ну… вообще-то…
— Очень интересно посмотреть на Эллу в действии, — прибавил Эллиот.
Итак, одним гостем больше. Впрочем, сейчас это не проблема, подготовка еще не началась. Чейз едва успел дать Элле адреса.
— Буду знать, на что рассчитывать, — продолжил дядя.
— Рассчитывать?..
— На поминках.
— Ч-что?
Чейз бросил на Эллу острый, как кинжал, взгляд. Та нервно улыбнулась и отвела глаза.
— Эллиот не позволил мне уволиться, даже когда призналась, что я в этом деле новичок, — едва слышно пояснила она.
— А папа ответил: все мы когда-то были новичками, — вставил Оуэн. У него словно на лбу было написано: «Я же говорил».
— Совершенно верно, — кивнул Эллиот.
— Но у Эллы образование в сфере моды!
— Мне все равно, какое у нее образование. Даже если у Эллы вовсе нет диплома, меня это не волнует. Я, например, даже в школе недоучился. Потом сдал тест и получил свидетельство о том, что освоил программу старших классов, но, к сожалению, в те времена в школе мне было слишком скучно.
Чейз попробовал другой подход.
— Но, дядя, для тебя создавать игрушки — дело жизни, а Элла просто валяет дурака…
— Неправда. — Оскорбленная до глубины души Элла нахмурилась. — Я мечтаю стать организатором праздников.
— Вот видишь? — подхватил довольный Эллиот. — Когда я закончил работу над первым образцом робота Рэнди, ведущие производители игрушек отказывались иметь со мной дело. Вот почему я решил создать свою компанию. Каждый заслуживает, чтобы ему дали шанс. Поэтому теперь я даю шанс Элле.
— Понял, Чейз? Вопрос решенный. Расслабься, — прокомментировал Оуэн. В его словах явно был скрыт двойной смысл. — Папа, как и хотел, устроит ирландские поминки. Придут журналисты, и члены совета директоров тоже. А организует торжество наша Элла.
Оуэн улыбнулся.
Чейз выругался.
— Ты злишься, — произнесла Элла.
— Угадала.
Они спускались на лифте. Оставалось проехать еще шестнадцать этажей — бушуй, сколько влезет. Но Чейз сразу достал мобильный телефон, не набрал, а прямо-таки набил номер и рявкнул: «Подгоните машину!» Оставалось только пожалеть неизвестного, ответившего на звонок.
Когда они вышли из лифта, Чейз проводил Эллу до дверей. Взгляд его был настолько свирепым, а челюсти так плотно сжаты, что она испугалась: как бы не вышвырнул на улицу крепким пинком. Вместо этого Чейз галантно придержал дверь, а потом вышел вслед за ней.
— Куда-то едешь? — спросила Элла, когда они стояли на тротуаре.
— Крыша уж точно едет.
— Для этого необязательно выходить из здания, — с улыбкой пошутила Элла. Ответом ей был испепеляющий взгляд.
— Решил устроить перерыв.
Чейз поглядел на дорогу, явно высматривая автомобиль, который просил «подать к крыльцу». Элла вскинула было руку, чтобы остановить такси, но Чейз удержал ее.
— Ты что? — спросила Элла. Его пальцы переплелись с ее пальцами.
— Поедешь со мной.
Элла растерянно заморгала.
— Куда?
— Ко мне.
— К тебе домой?
В голове тут же пронеслись воспоминания о знойной сцене в кабинете Чейза. Жаль, что зашли Эллиот и Оуэн! А в квартире Чейза никто им не помешает. Все бы хорошо, но Чейз, кажется, был совершенно не настроен на романтический лад.
— Осмотришь столовую. Решим, как будем рассаживать гостей.
— П-прямо сейчас? — заикнулась Элла.
— А что? Даже пары минут уделить не можешь? Так занята подготовкой к дядиным поминкам? — протянул Чейз.
— Так нечестно!..
— Нечестно, говоришь? — В глазах Чейза сверкнуло негодование. — Элла, мы договорились, что ты откажешься.
— Я пыталась!
Это была правда, но Эллиот ни в какую не желал принимать ее отставку и настоял, чтобы поминками занималась она, и только она.
— Я четко и ясно объяснила твоему дяде, что у меня нет опыта, но Эллиот не хотел ничего слушать. И Оуэн согласился.
— Оуэн?
Глаза Чейза подозрительно сощурились. Элла судорожно сглотнула и призналась:
— Эллиот спросил, что он думает по этому поводу, и Оуэн ответил, что я идеально подхожу для работы.
— Так я и знал, — пробормотал Чейз. — Что еще сказал мой кузен?
— Почти ничего. — Элла принялась возить носком переливающейся на солнце туфли по асфальту. — Только то, что он согласен с мадам Марушкой.
— С какой еще мадам Марушкой? Ничего не понимаю!
Элла вздрогнула. Она не собиралась рассказывать Чейзу о визите к предсказательнице. А Эллиоту и Оуэну Элла поведала об этом случае только для того, чтобы они поняли, до какой степени она не годится для столь ответственного поручения. Могла бы сразу догадаться, что для Эллиота ее нестандартный подход к вопросу трудоустройства будет только плюсом. Однако Элла сомневалась, что Чейз разделит мнение дяди. Но слово не воробей. И вообще, Чейз и так на нее зол.
Призвав на помощь все хладнокровие, она невозмутимо пояснила:
— Мадам Марушка — хиромант. Месяц назад я обратилась к ней, и она сказала, что я стану профессиональным организатором праздников.
Тут у Чейза сорвалось с языка сложносочиненное ругательство.
— Значит, вот как ты работу выбирала? — спросил он, не веря своим ушам.
— Да. — Элла решительно вскинула подбородок. — В тот же день напечатала визитки. С тех пор как закончила колледж, искала работу по специальности, но меня никуда не брали. — Элла вкратце объяснила ситуацию с Камиллой. — Вот и решила: чем не вариант?
— Лучше не придумаешь! Ютишься в жалкой конуре вместе с какими-то маргиналами и проститутками, по району шатаются алкоголики и используют столбы вместо туалета! А ты принимаешь решения, опираясь на советы гадалки! И люди еще говорят, что у моего дяди не все дома!
