— Лучше не придумаешь! Ютишься в жалкой конуре вместе с какими-то маргиналами и проститутками, по району шатаются алкоголики и используют столбы вместо туалета! А ты принимаешь решения, опираясь на советы гадалки! И люди еще говорят, что у моего дяди не все дома!
— Ну да, я применила нестандартный подход… — начала Элла.
— Нестандартный подход — это надеть на деловую встречу эти туфли. А верить мошенницам…
— Предсказательницам, — поправила Элла.
Чейз кивнул.
— Верить мошенницам — это уже ни в какие ворота! Твоя мадам Марушка наверняка в доле с человеком, который печатает визитки!
— Ничего подобного!
Когда Чейз уставился на нее, вскинув брови, Элла вынуждена была пояснить:
— Ну да, он ее племянник, и мадам Марушка хотела нас познакомить, но она на этом ничего не заработала. Наоборот, дала купон на скидку.
Чейз провел по лицу ладонью.
— Элла, неужели ты правда думаешь, что по линиям на руке можно с точностью узнать будущее человека?
Элла пожала плечами:
— Мадам Марушка увидела меня на вечеринке.
— Дай угадаю. Она заметила, что на руке у тебя нет кольца. И тогда предсказала тебе встречу с мужчиной. Правильно?
Разговор принял неприятный для Эллы оборот. Скрестив руки на груди, она пробормотала:
— Может, мадам Марушка и упоминала мужчину… Правда, не предупреждала, что у него такой тяжелый характер.
Чейз фыркнул.
— Значит, она имела в виду кого-то другого.
— Может быть. Например, твоего двоюродного брата. Оуэн сказал, что мадам Марушка права, и я нашла свое призвание.
Сказать, что выражение лица у Чейза сделалось угрожающим, — значит ничего не сказать.
— Я бы не особо доверял Оуэну. Мой двоюродный братец обожает заигрывать с женщинами и в офисе, и вне его.
С удовольствием воспользовавшись шансом перевести разговор, Элла уточнила:
— Так вот почему вы не ладите?
— Не только. — Чейз потер глаза и вздохнул. Кажется, выпустил пар и начал успокаиваться. — На самом деле Оуэн давно уже затаил обиду.
Прежде чем Элла успела спросить, какую и на кого, прибыла машина. Мужчина за рулем вышел, но Чейз сам открыл для Эллы пассажирскую дверцу. Злость злостью, но о хороших манерах он не забыл. Почти — поправилась Элла, когда Чейз рявкнул:
— Ты будешь садиться или нет? Мне что тут, весь день торчать?
— А я как раз думала, какой ты воспитанный — в любом настроении остаешься джентльменом.
Чейз устало прикрыл глаза.
— Пожалуйста, Элла, сядь в машину. Нам нужно обсудить важные вопросы.
На этот раз Элла решила уступить. В конце концов, он прав — им действительно надо поговорить о делах. Всю дорогу она не поднимала головы, устремив взгляд на туфли, которые Чейз назвал «нестандартными».
Элла не удивилась, когда выяснилось, что Чейз проживает в одном из самых престижных районов Манхэттена. Естественно, у дверей дома их встретил шикарно разодетый швейцар, а в подъезде проводил пристальным взглядом сидящий за стойкой охранник. Элла и бровью не повела, когда, чтобы подняться в квартиру Чейза, в лифте потребовалось нажать специальную кнопку. Они молниеносно взлетели на верхний этаж. Конечно, где еще жить такому человеку, как Чейз, если не в пентхаусе?
Должно быть, многих женщин адрес Чейза приводит в восторг, не говоря уже о великолепной панораме, открывающейся из окон гостиной. Но когда-то у Эллы самой была квартира с видом на Гудзон.
— Столовая там, — указал Чейз.
Бросил ключи на столик в холле, но те скользнули по полированному дереву и со стуком упали на пол. Чейз тихонько выругался и наклонился поднять их. Элла знала его совсем недавно, но по сжатым губам поняла, что Чейз раздосадован, а морщины на лбу выдавали беспокойство. Чейз волновался за дядю. У Эллы сжалось сердце. Когда он проходил мимо, она взяла его за руку:
— Прежде чем обсуждать дела, давай поговорим о… мм… другом деле. Честное слово, Чейз, я желаю Эллиоту только самого лучшего. Конечно, мы виделись всего несколько раз, но к таким людям, как он, быстро привязываешься. Не хочу ставить под угрозу его пост в «Игрушках Трамбалл».
Чейз вздохнул:
— Знаю. Извини.
— Давай я еще раз попытаюсь уволиться, — предложила Элла. — Может, лучше позвонить? Наверное, по телефону будет проще. Или выберу время, когда Оуэна не будет в офисе…
— Оуэн! — Чейз почти выплюнул это имя.
Эллу снова одолело любопытство, и она уточнила:
— Ты говорил, что Оуэн затаил какую-то обиду. Случайно, не на тебя?
— После того как умер папа, меня воспитывали дядя Эллиот и тетя Изабелла, так что мы с Оуэном выросли вместе. Оуэн так и не простил, что я вторгся в его дом… и в его жизнь.
— Сколько вам тогда было лет?
— Мне — десять, Оуэну — восемь.
— Трудный возраст, — пробормотала Элла, вспоминая собственное детство.
— Я не хотел привлекать к себе внимание и уж тем более не рассчитывал, что стану любимцем Эллиота. — Покачав головой, Чейз вздохнул. — Чем старше мы с Оуэном становились, тем больше он со мной соперничал, и тем чаще Эллиот нас сравнивал.
— Да, неприятная история.
— Не то слово. На самом деле я уже в те годы понимал: все это было несправедливо по отношению к Оуэну.
— Неужели ты не пытался поговорить с Эллиотом?
— Конечно, пытался. И тетя пыталась. Тогда мы с Оуэном учились в старших классах. Эллиот очень гордился, что я занял первое место на конкурсе научных проектов. Оуэн оказался вторым. После награждения победителей мы пошли в кафе отпраздновать это событие. Эллиот все восхищался моей победой. А Оуэн сидел мрачнее тучи. Потом я сказал дяде, что идею Оуэна просто недооценили, что его проект намного интереснее моего, а первое место ему не дали только потому, что судьи решили, будто сыну помог отец. К сожалению, после моей оправдательной речи стало только хуже.
— Почему?
— Оуэн откуда-то узнал, что я за него заступался, и тем же вечером мы поссорились. Он заявил, что сумеет заслужить восхищение отца и без моей помощи. Мы даже подрались.
— И что сказал Эллиот?
— Дядя, как и все гении, жил в своем мире. Наверное, даже не заметил. — Чейз снова вздохнул. — Тетя хотела утешить Оуэна, но это взбесило его только сильнее.
— Ты ни в чем не виноват, — мягко произнесла Элла.
Чейз пожал плечами:
— Может, и нет, но мне искренне жаль, что все сложилось именно так. После колледжа я уехал из о Нью-Йорка. Эллиот предлагал мне работу здесь, но я выбрал филиал «Игрушек Трамбалл» в Калифорнии.
— Ты не захотел становиться у него на пути. Очень достойный поступок.
