– Я, например, никогда не могла тебя понять, – призналась Гарнет. – Грег был просто подонок. Он вытирал об тебя ноги.
– Потому что я так себя вела. Я старалась делать все, чего он хотел от меня, говорила то, что он хотел услышать. Я боялась потерять его, выразив свое мнение.
– Я знаю. – Гарнет нахмурилась. – Тогда у меня было большое желание схватить и потрясти тебя хорошенько.
– В то время я бы не поблагодарила тебя за это.
– Да уж конечно. – Гарнет подняла руку, чтобы заказать еще порцию напитков. – Зато поблагодаришь меня сейчас, если я посоветую тебе забыть о прошлых обидах и начать жизнь заново.
Двадцать шестого октября, в субботу, был пятнадцатый день рождения Коринны. Задумали провести день на пляже и завершить его пикником, организованным Хэлли. Коринна удивила отца, явившись к завтраку в шортах и топике, который оголял плечи и не доходил до талии, но выглядел все-таки достаточно скромным.
Два дня назад Коринна до конца расплатилась с долгом, взятым из кувшина. Она заработала деньги, занимаясь уборкой в студии Эдит и мойкой ее машины раз в неделю. К тому же каждый понедельник после школы она сидела с ребенком одной соседки. Вдобавок теперь она получала деньги и от отца – за домашнюю уборку.
И хотя Коринна отдала Майку деньги в своем обычном стиле, он был воодушевлен. Дочь переступила временную линию, за которой жила по правилам условного освобождения, и теперь намного больше походила на девочку, которую Майк назвал бы нормальной.
Он отнес это к заслугам Хэллоран. Эта женщина незаметно, но неумолимо стала важной составляющей их жизни. Другом для его дочери. Но кем для него?
Он уже признался в своем влечении к ней. И она признала существование подобных чувств к нему. Только чтобы повернуться и сказать: «Руки прочь».
Не смотри. Не прикасайся. Не желай. Все эти «не» начинали уже выводить его из себя. Чем лучше он узнавал Хэллоран Маккензи, тем больше она ему нравилась. И конечно, ее женственные формы зажгли в нем огонь с самого начала. Он хотел ее. Страстно желал. Нуждался в ней. И может быть, пришло время дать ей понять, что она также нуждается в нем.
Майк был уверен, Коринна поймет, если он и Хэллоран станут... ближе. Дочери нравилась Хэлли. Она восхищалась Эдит. И будет восхищаться ими еще больше, если они станут частью их жизни. Разве он не прав?
Так о чем он думает? Брак? Майка прошиб пот. Само слово заставило его сердце упасть. Ладно, если не брак, то что? Страстный роман?
Он мысленно закатил глаза – ну конечно. Даже если Хэлли согласится на что-либо подобное – а она ни за что не согласится! – как они будут выглядеть перед Коринной?
Так о чем же он все-таки думает?
– По-моему, ты пытаешься прыгнуть выше головы.
Как странно, что, произнеся что-то вслух, лучше понимаешь смысл. Значит, незачем нестись сломя голову вперед. Начинай постепенно. Несколько свиданий должны предшествовать обсуждению отношений, выходящих за рамки дружбы.
Можно пойти в кино. Или вместе пообедать. Правильно, так и сделай. Назначь ей свидание.
А она скажет «нет».
Прекрасно. Будь готов к этому, и тебе лишь останется найти способ, как заставить ее передумать. Как внушить ей доверие. Потому что в доверии – вернее, в отсутствии его – суть дела. В этом Майк не сомневался. За последние семь недель они достаточно открылись друг другу, и он знает, как тяжело ее ранили в юности.
Семь недель. С одной стороны, очень короткий срок. С другой – вся жизнь. У Майка было ощущение, что он знает Хэллоран. Маккензи целую вечность. Ему казалось, прошли столетия с того дня, когда он вошел в ее кабинет, с того дня, когда он спорил, сражался с ней по поводу того, как сладить с Коринной.
Месяц, сказал он. Это все, что он дал ей. Что ж, месяц растянулся на семь недель, причем совершенно беспрепятственно с его стороны...
Хэлли сознательно решила забыть, что изначально ее частные занятия с Коринной предполагались как временное, краткосрочное мероприятие. Она купила пленку с курсом итальянского языка и слушала ее по дороге в школу и обратно, чтобы вечера оставались свободными.
Она приобрела велотренажер и занималась на нем по сорок минут через день перед школой, убедив себя, что это намного удобнее, чем ходить на аэробику. И к тому же ее усилия не пропали даром.
Не далее как в августе все ее брюки туго обтягивали бедра. Теперь же...
– Отличный купальник, – сказал Майк, когда Хэлли сбросила короткие парусиновые брюки и ситцевую рубашку и осталась в закрытом черном купальнике.
– Спасибо. – Хэлли заняла себя складыванием одежды в большую пляжную сумку. Она знала, что тут же вспыхнет, если поднимет глаза и встретится с его взглядом. – Вообще-то его выбрала Коринна. Во время нашего похода в магазин.
– В таком случае я поражен вдвойне, – произнес Майк. Он был очарован, так как, сняв с себя почти все, Хэллоран Маккензи воплотила в жизнь все его фантазии.
Больше того. Намного больше. Она расшевелила его душу и взбудоражила кровь. Он задумался о будущем, что совсем недавно заставило бы его бежать куда глаза глядят. Она была женщиной, которую он теперь отчаянно желал заключить в объятия и целовать до беспамятства.
Сдерживаясь и стараясь вести себя прилично в общественном месте, Майк поднялся на ноги и взял Хэлли за руку:
– Пойдем, искупаемся.
– Подождите. – Хэлли невольно вздрогнула от прикосновения руки Майка. – Сейчас придет Коринна с газированной водой.
– Почему-то я в этом сомневаюсь. – Майк указал туда, где его дочь все еще с пустыми руками стояла и разговаривала, смеясь, с очень смуглым и привлекательным молодым человеком. Майк нахмурился, отцовское чутье не подвело его. – Это случайно не тот парень, который стрижет у вас траву? Вроде бы Джо?
– Джои Гонсалес? – Хэлли щурилась от солнца. – Да, это он. Что? О, она ведет его сюда.
Высвободив руку, взволнованная, Хэлли потянулась за солнечными очками. В очках она почувствовала себя гораздо увереннее, способной справиться с ужасающей близостью мускулистого тела Майка Паркера в одних лишь плавках. Поросль седеющих волос на груди притягивала ее пальцы.
– Привет! – крикнула она весело, когда двое молодых людей подошли ближе. Они представляли собой привлекательную пару – смуглая кожа Джои контрастировала с белоснежной кожей Коринны. Ее лицо обрамляли волосы, окрашенные в удивительно идущий ей рыжий цвет. Большие глаза Коринны и тонкие черты лица довершали дело. Перед ними была очень симпатичная молодая девушка.
Майк почувствовал легкий укол, тоже заметив это. Но он также заметил, как этот парень, Джои, смотрит на его дочь, и ощутил еще один укол боли, который был намного чувствительней. Он сжал руки в кулаки, и резкое «Держись от нее подальше, парень» застыло у него на языке.
