Он уже поднял руку, чтобы подозвать официантку, но Шейла его остановила.
— Не трудись! Во-первых, свободных мест больше нет. А во-вторых, все равно я скоро ухожу.
— Если это из-за меня, — холодным тоном заметил он, — то можешь не спешить.
Шейла покачала головой.
— Нет, Артур, ты тут ни при чем. Просто мне еще нужно уложить вещи.
— Уже уезжаешь? — Он вскинул брови. — Что так?
— Все, что было можно, я сделала. Дольше болтаться здесь нет смысла.
— А я, пожалуй, задержусь здесь на пару дней. У меня запланировано еще несколько встреч.
Ничего удивительного! — не без зависти подумала она, глядя ему в спину, пока он ходил за закусками. У Артура всегда была уникальная способность проникать туда, куда другим хода нет, и общаться с людьми, до которых простым смертным не добраться.
Артур вернулся с полным подносом снеди. Чего тут только не было: яйца, ветчина, салями, блинчики с джемом, сыр…
— А ты не переменился! — с улыбкой заметила Шейла, кивая на поднос. — Разве что количество поубавилось… Помнится, в старые добрые времена ты мог съесть вдвое больше.
— Не волнуйся! — улыбнулся Артур. — Управлюсь с этим и наберу себе еще чего-нибудь.
— И при этом совсем не толстеешь.
— Хороший обмен веществ, — улыбнулся Артур. — Только и всего.
Вопреки решению поскорее уйти, Шейла все сидела и сидела. Хотя и поглядывала то и дело на часы. Впервые за все это время она пожалела, что ей надо торопиться. Так мирно они не разговаривали целую вечность. Кто знает, представится ли еще такой случай? Да это такая же редкость, как… как встреча Земли с кометой Галлея.
Обратный полет прошел без особых приключений. Погода была ясная, в зону турбулентности они не попали, багаж Шейла получила без задержки и скоро уже катила в своей малолитражке домой. Как ни странно, мысли ее всецело были заняты не книгой и не тем, что удалось выяснить в Атланте, а утренней встречей с Артуром.
Впервые за много дней она чувствовала себя почти счастливой. Впервые за много дней их разговор не был похож на словесную перестрелку. В Артуре было много от мальчишки — упрямого, хулиганистого, который частенько сам страдает из-за своего неугомонного нрава. Между прочим, именно эта черта его характера в свое время больше всего привлекла Шейлу.
Она улыбнулась. Забавно… Хотя Артур старше ее на семь лет, похоже, он будит в ней материнский инстинкт. И сегодня утром в Атланте в нем снова проглянул этот озорной мальчишка. Жаль, что такое случается слишком редко…
Днем Артур был слишком занят, чтобы думать о чем-нибудь, кроме книги и сбора информации. Как правило, он не успевал даже толком поесть и целыми днями мотался по городу, перекусывая на ходу, но ночами… Ночами он постоянно думал о Шейле.
Слишком взвинченный, чтобы уснуть, и слишком усталый, чтобы работать, он ворочался без сна в гостиничном номере, думая о ней.
Нет, это уже похоже на болезнь! Ну прямо-таки наркотическая зависимость… Как можно страдать по женщине, которая сама его бросила? Да это же полный идиотизм! — корил он себя. И вообще, как можно питать нежные чувства к любой женщине, после того как его бросили? Причем уже дважды.
Первый раз с ним так поступила родная мать, что во многом определило его характер и дальнейшую судьбу. Верно говорят, характер — это судьба…
А потом его выставила за дверь и выбросила из своей жизни Шейла. Она и не подозревала, как тяжело он переживал развод. Да, скрывать свои чувства он научился классно! Спасибо мамочке. Впрочем, это весьма и весьма полезный навык, хотя он, пожалуй, несколько перестарался. Ведь Шейлу больше всего бесила именно эта его манера ничего не воспринимать всерьез и упорное нежелание делиться своими переживаниями, отделываясь шуточками.
Эх, если бы она знала! Если бы она только знала… — думал Артур, наконец проваливаясь в сон.
…Шейла! Милая, ласковая, нежная Шейла…
Она здесь, с ним, в этом номере. В его постели. Они только что разжали объятия, и все было как всегда — так прекрасно, что Артур завидовал сам себе.
Он чувствовал чуть пряный, дурманящий аромат ее духов… Ощущал кончиками пальцев ее нежную атласную кожу, ее маленькие упругие груди, вкус ее губ… чистый, свежий запах ее непокорных волос…
Ни одна женщина не возбуждала его так, как Шейла. Никогда он не желал так ни одну другую.
— Шейла, сладкая моя, мне было пусто без тебя, — шепнул он, целуя ее волосы. — Я так по тебе истосковался!
— Я тоже! — еле слышно сказала она, еще теснее прижимаясь к нему. — Без тебя время тянулось бесконечно.
— Детка, если бы ты знала, как мне тебя недоставало!
— Знаю, милый. Я так тебя люблю! И всегда любила… Всегда.
Артур проснулся, но эти слова еще долго звучали в его ушах.
— Ну рассказывай, как съездила? — спросила Аманда, как только Шейла сняла трубку. — Удачно?
— Не очень, — призналась Шейла. — Во всяком случае, Артур меня снова обскакал.
— Послушай, у тебя уже бзик. Ну при чем здесь Артур?
— Как это при чем? — Шейла усмехнулась. — Ах да, ты же ничего не знаешь! Вообрази, я летела с ним одним самолетом в Атланту, и даже места у нас были рядом. А там мы оказались в одном отеле.
— Да ты что! — Аманда хохотнула. — Подруга, может, это перст судьбы?
— Знаешь, мне совсем не до шуток! У нас даже номера были на одном этаже. Представляешь?
— Представляю. — Она хмыкнула. — Верно говорят, жизнь богаче любого вымысла. Напиши я такое в своем романе, не поверили бы. Сказали бы, натяжка. — Она помолчала. — Кстати, о романах. Надеюсь, вы там не покалечили друг друга?
— Вроде нет. — Шейла вздохнула. — Думаю, Артур съездил в Джорджию не зря. У него везде связи. И он всюду получает доступ.
— Но ведь ты тоже кое-что узнала! — пыталась утешить подругу Аманда. — И наверняка кое с кем встретилась.
— Встретилась, но ничего существенного так и не узнала. У меня нет ни связей, ни таланта Артура располагать к себе людей.
— Шейла, да ты, я чувствую, совсем пала духом?
— Вроде того. Сама знаешь, бывают дни, когда все видится в мрачном свете.
— Это точно! Однако, по-моему, тебя волнует не только работа над книгой. Я права?
— Права, — не сразу призналась Шейла. — Вчера, перед отъездом, я завтракала с Артуром.
— Да ты что! — оживилась Аманда. — Ну-ка давай с этого места, и поподробнее.
— Это не то, что ты думаешь! — возразила Шейла с нервным смешком.
— А я ничего такого и не думаю, — заверила ее Аманда. — Ну давай, рассказывай!
— Мы оказались за одним столиком совершенно случайно. Мне его подсадили, потому что ресторан был переполнен. Понимаешь?
