Оставшись одна, Ирэн надела свой скромный закрытый черный купальник, завернулась в полотенце и направилась к бассейну. Но, увидев, как заходящее солнце золотом окрасило воды залива, Ирэн не устояла перед искушением. Оглянувшись по сторонам, она убедилась, что ее никто не видит, кроме стоявших вдалеке телохранителей. Казалось, это было излишеством – окружать себя охраной в таком безопасном месте. Но она помнила рассказ Шарифа о том, что случилось с его родителями, и понимала, почему он принимает такие чрезвычайные меры предосторожности. И почему считает, что романтическая любовь – это либо иллюзия, либо опасность.
«Можете ли вы понять, каково это – презирать женщину до глубины души и все равно собираться назвать ее своей женой? Иметь от нее детей?»
Каждый раз, когда Ирэн вспоминала эти слова, она содрогалась. Этот брак сломает Шарифа. Убьет все, что в нем было живого и человечного.
Эта мысль болью пронзила ее сердце. Он сдержит слово. И обеспечит стабильность своего государства. Но какой ценой?
Может быть, она сможет поговорить с ним, убедить его…
Но нет. Это была плохая идея. Ей следует избегать задушевных разговоров с ним, а не поощрять их. Она не может позволить себе испытывать к нему какие-либо чувства. Эмир Махтара был не для нее.
Через три месяца она уедет домой. Будет заботиться о своей семье, поступит в колледж. Может быть, станет учительницей. И она не откажется от своих убеждений. Несмотря на все искушения.
Покачиваясь на волнах, Ирэн смотрела на звездное небо и чувствовала себя в полном одиночестве. Закрыв глаза, она наслаждалась тем, как теплая вода ласкает ее тело.
Внезапно она ощутила чье-то прикосновение и, распахнув глаза, увидела Шарифа, стоявшего в воде рядом с ней. Она резко встала, утопая ногами в песке.
– Шариф, – выдохнула она. – Что вы… – Тут она спохватилась. – Я хотела сказать «добрый вечер», ваше величество.
– Мы одни, – сказал Шариф, глядя на нее горящими глазами. – Вам не обязательно соблюдать правила вежливости.
Ирэн прищурила глаза.
– В таком случае я скажу то, о чем думала в течение последних трех дней. Какого черта вы делаете? Отвлекаете Азизу дешевыми подарками…
– Уверяю вас, они не были дешевыми.
– Мы говорим о ее жизни. Она слишком молода, чтобы понимать, какой выбор сделала.
– Делая выборы, мы взрослеем, – возразил Шариф.
– Вы не понимаете, от чего заставляете ее отказаться. Выйдя замуж без любви, она никогда не будет счастлива.
– А вы думаете, что будете счастливы? Вы так отчаянно хотите сохранить свою девственность для мужа. Но как вы узнаете разницу между любовью и желанием? Вы еще не испытывали этих чувств. Что помешает вам разрушить свою жизнь из-за первого же мужчины, который заставит ваше тело ожить?
Но ее тело уже словно ожило. Она взглянула на его сердитое лицо и облизнула губы.
– Я… я просто пойму это.
– Вы не поймете, в этом-то все и дело. – Он казался еще более рассерженным. – Вы должны научиться понимать разницу. Чтобы не связать себя на всю жизнь с каким-нибудь мужчиной, который был бы недостоин вас.
Она почувствовала, как он перевел взгляд на ее губы, и задрожала. Но когда он шагнул ближе к ней, она поспешно отступила.
– Расскажите мне о ней.
– О ком?
– О вашей невесте. Как ее зовут?
Его красивое лицо окаменело.
– Я не хочу говорить о ней.
– Но я хочу.
– Что вы хотите знать, Ирэн? Она – ядовитая змея и развлекается с любовниками, которых у нее было больше, чем капель в море.
– А вы сами разве не так же ведете себя?
– Дело не в ее любовниках. А в том, что она испытывает удовольствие, рассказывая мне о них. Она очень жестока и ненавидит меня еще больше, чем я ее.
У Ирэн сжалось сердце при мысли о том, что такая женщина стает женой Шарифа. Она судорожно глотнула.
– И вы хотите, чтобы такая женщина стала королевой вашей страны? Матерью ваших детей?
Его глаза потемнели.
– Закончим этот разговор.
– Вы полагаете, что я сделаю глупый выбор из-за сексуального желания? – с трудом выдавила она. – Посмотрите на свой выбор, сделанный из-за гордости.
– Не из-за гордости, – тихо произнес Шариф. – Я эмир. И не могу позволить себе роскошь отказаться от своего слова или оскорбить могущественную семью Калайлы. Я не могу допустить, чтобы моя страна снова погрузилась в хаос гражданской войны. Вы не знаете, каково это было. – Он сжал челюсти. – Я лучше умру.
Ирэн посмотрела на его напряженные плечи и шагнула к нему. Как мало она встречала людей, готовых отказаться от счастья ради других.
– Шариф, – прошептала она. – Я должна сказать вам… должна извиниться. Все это время я думала, что вы эгоистичный плейбой. Но на самом деле вы благородный человек.
– Благородный? Нет. – Он покачал головой. – Я просто выполняю свою работу.
Ирэн почувствовала восхищение. И томление. Попыталась подавить эти чувства. Она не может позволить себе испытывать желание, влечение… безрассудную страсть.
– Я с детства знал, что мне предстоит стать эмиром. Это моя судьба. Но вы свободны. И должны наслаждаться этой свободой.
Свободна? Она никогда не задумывалась об этом. Но в некоторых отношениях это было правдой. Шариф, могущественный эмир, был рабом своей страны. А она, которая родилась в нищете и всю жизнь боролась за выживание, имела то, чего у него не было, – знание, что может распорядиться своей судьбой так, как ей заблагорассудится.
– Чего вы хотите, Ирэн? – тихо спросил Шариф. – Какое будущее выберете для себя?
Она глубоко вздохнула:
– Я хочу помочь матери пройти реабилитацию. Хочу иметь возможность оплатить учебу сестры. Я хочу того, чего хотела всегда. Заботиться о своей семье.
– Значит, мы не сильно отличаемся друг от друга. Вы идете на жертвы, беря на себя ответственность за людей, которых любите. Вы и я… – Он прижал ладонь к ее щеке. – Мы похожи.
Ирэн смотрела на него затаив дыхание. Шариф нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, потом погрузил пальцы в ее влажные волосы и откинул ее голову назад. Медленно, очень медленно склонившись над ней, он завладел ее губами.
Этот поцелуй отличался от прежних. Он был долгим, жарким и томительным. Его шелковистые губы были сильными и властными.
Они прижались друг к другу полуобнаженными телами. Она желала его. И он желал ее. Все, что он сказал о желании, было правдой. В это мгновение она хотела его всего, навсегда. И не только его тело, но и душу.
Опомнившись, Ирэн резко отстранилась от него.
– Вы обещали не целовать меня, – хрипло сказала она.
– Я никогда ничего подобного не обещал. Как раз вы просили меня не делать этого. А потом нарушили собственное правило и сами поцеловали меня. – Он пытался говорить спокойно, но она слышала напряженность в его голосе. – Я помню, как вы прижимали меня к себе в своей постели.
