Вместо того, чтобы прятаться в укромных уголках, она теперь старалась появляться в самых людных коридорах, надеясь хоть мельком увидеть его…
Иногда он коротко улыбался ей официально-вежливой улыбкой или спрашивал о здоровье. Но то было не больше, чем дань вежливости.
И все это сводило Кару с ума.
Она скучала по нему. Не по его подаркам, а именно по нему.
Она скучала по его шуткам.
Скучала по его мимолетным прикосновениям.
По его поцелуям…
Ей казалось, что она живет в какой-то пустоте, что в ее жизни не хватает чего-то важного. Чего-то… или кого-то?..
Когда объявила Майклу, что решила остаться в Эльязоне, это было спонтанное решение. Точно такое же, как и решение провести с ним ночь тогда, в Эри.
Кажется, ей было свойственно больше поступать именно по наитию.
Логика, хорошо продуманный план — все это не для нее.
Но больше ошибок допускать нельзя. Настало время все хорошенько продумать…
— Кара? — позвала ее Шей. Подруга приехала прошлой ночью и они провели весь день, обсуждая предстоящую свадьбу.
— Ну вот, он опять смотрит на тебя, — шепнула ей Паркер.
Кара повернулась и увидела Майкла, стоявшего рядом с Танкером и Джейсом. Их глаза встретились. И хотя его улыбка была по-прежнему сексуальной и сводила ее с ума, выглядел он как никогда неприступным.
Она вздохнула.
— Да что происходит? Какие проблемы? — спросила Паркер.
— Ничего не происходит, — ответила Кара, решив притвориться, будто речь идет о подготовке к свадьбе. — Никаких проблем. У нас все под контролем. Только посмотри на это, Шей…
И она показала карту посадочных мест, которую готовила так долго.
— У тебя определенно что-то случилось, — заметила Шей.
— Да нет же! Я проверяла эту карту тысячу раз. Все родственники будут сидеть за одним столом, а…
Шей отложила карту в сторону, очевидно, совершенно не интересуясь, кто и где сидит.
— Паркер сказала, что ты хотела со мной поговорить.
Шей просто сияла счастьем. До сих пор у них не было времени пообщаться, но Кара знала, что подруга выслушает ее в любую минуту.
— Позже, обещаю, я все расскажу. — Гораздо позже…
— Ненавижу быть не в курсе текущих дел, — проговорила Шей.
— Несомненно я восполню пробел в твоих знаниях, но лишь после того, как прибудут все гости и мы их разместим, — пообещала Кара.
Первая партия гостей из Эри должна была прибыть с минуты на минуту. Возможно, это отвлечет Кару на некоторое время от грустных мыслей, мыслей о том, что же происходит с Майклом.
И словно в ответ на ее мольбу, в комнату вошел слуга и объявил:
— Гости прибыли, ваше высочество.
— Не уверена, что выдержу столько, — сказала Шей, когда они последовали за толпой к главному залу.
Несмотря на свои волнения, Каре не терпелось поскорее принять гостей. В этой группе должна быть и Перли.
Она поискала глазами посла — тот стоял рядом с Майклом.
— Я так волнуюсь! — проговорила Паркер, проследив за взглядом подруги. — Как думаешь, что будет, когда они увидят друг друга?
Не успела Кара ответить, как дверь открылась и зал наполнился прибывшими гостями.
Громкие крики приветствий затопили огромное фойе.
Либби, Джош и их дети, Мег и Джей Ти. Джоу, Луиза и их дети, Аарон и Элла. Мак и Майа, и их дочери, Кэти и Мерри. Далее шли Сара и Донован, которые ожидали к Рождеству прибавление семейства.
Кара вдруг ощутила какое-то родство с Сарой.
Ей хотелось бы поговорить с ней о детях, но придется подождать с этим до окончания торжества. И тогда она всем расскажет. Впрочем, со временем ей все равно будет некуда деваться.
Джейс подбежал обнять свою сестру Шелли и ее близнецов, Аманду и Бобби. Мейбл и ее приятель Элмер вошли вместе с Джози и ее приятелем Хофманом.
Последней вошла Перли Гейтс с огромным пурпурным пакетом в руках.
Кара сжала руки Шей и Паркер, и три подруги приблизились к послу.
Перли подошла к Макклиннону почти вплотную, и только тогда он заметил ее.
— Перли? — прошептал изумленный посол. — Перли Гейтс?! — чуть громче повторил он.
Перли присвистнула. Она побледнела, когда всматривалась в лицо старого друга. Улыбка, появившаяся было на ее губах, тут же растаяла.
— Ты! — вот и все, что она сказала.
И это не было радостным восклицанием узнавания, типа «сколько лет, сколько зим». Скорее, в нем прозвучал некий укор.
— Перли… — бормотал посол. — Ты здесь, в Эльязоне!
Он чуть наклонился вперед, словно бы желая обнять подругу, однако та оттолкнула его со словами:
— Бастер Макклиннон, ты, облезлый пожиратель червей!
Все надежды Кары рухнули в один миг. Воссоединения не будет…
— Но Перли… — растерянно произнес посол.
— И не называй меня Перли! Я — Перли на миг запнулась, но наконец выговорила: — Даже не приближайся ко мне, сладкоголосый соблазнитель женщин! — И стремительно покинула фойе.
Кара взглянула на Паркер, которая стояла в уголке, разговаривая с гостями из Эри. А Шей, которую никогда не трогали чувствительные сцены, покинула Кару, чтобы та сама во всем разобралась.
Кара подошла к послу, чтобы хоть как-то утешить пожилого джентльмена.
— Сэр, мне так жаль…
— Она ни капли не изменилась, — сказал он улыбаясь, — ни капли! — Макклиннон произнес это с явным уважением.
— Приношу вам свои извинения. Дело в том, что, когда вы рассказали мне о девушке, которую потеряли, я поняла, кто она. Ведь во всей Америке вряд ли сыщется еще одна Перли Гейтс.
— Во всем мире, — поправил он ее смеясь. Кара с облегчением вздохнула. Так значит, он не обиделся. Она улыбнулась.
— Я собиралась устроить вам сюрприз. Мне так хотелось объединить вас обоих, к счастью и радости всех, Я не думала….
Кара так и не смогла договорить, так как, посол порывисто обнял ее и похлопал по спине.
— Спасибо тебе. Ты привезла сюда мою Перли! А теперь расскажи мне все. Откуда ты знаешь ее, что она делала все эти годы. Все-все.
Кара начала ему рассказывать о Перли и ее работе в салоне красоты. Постепенно из деталей сложилась полная картина жизни этой женщины.
— А правда, что у Перли есть кузина Лерлина? — спросила Либби Гарднер.
Теперь стал рассказывать уже посол. Тем временем Кара отправилась на поиск Перли.
Едва Перли увидела Кару, как тут же поспешила от нее прочь.
— Подождите! — позвала Кара. — Пожалуйста!
Пожилая дама остановилась. Перли, которая умела так мило улыбаться, теперь плакала.
— Ты знала, ведь ты знала… И как же ты могла? — всхлипывала она.
— Мы подумали, что ты будешь рада. Мне бы и в голову не пришло, что эта встреча будет тебе неприятна. Я хотела тебя удивить… — пыталась объяснить Кара.
