— Спасибо, Кристина, — облегченно улыбнулся он.
Она не отводила взгляда от его лица, поэтому сразу заметила, что мысли Говарда потекли в другом направлении.
— Знаешь, когда Огастес сказал мне, будто мать всегда втайне рассчитывала на наш с тобой брак, я подумал, что это уловка с его стороны. Неужели это не так?
Не сомневаясь в том, что Говард счел эту идею смехотворной и сейчас просто предлагает ей разделить с ним удовольствие от удачной шутки, Кристина выдавила из себя подобие улыбки.
— Ты сама видела, как она обрадовалась. А ведь мать никогда не выказывала особого энтузиазма раньше, когда у меня возникали подобные мысли.
— Возникали подобные мысли? — возмущенно воскликнула Кристина. — Это еще когда?
Если с насмешками Говарда она еще в состоянии была справиться, то его испытующий взгляд заставил ее торопливо забормотать:
— Как же мне не удивляться? Я всегда полагала, что ты избегаешь женщин, стремящихся к браку.
Он не стал возражать.
— Это получалось непроизвольно. Точнее, я не встречал таких на своем пути. Все мои… подружки, назовем их так, в основном стремились сделать карьеру.
Кристина недоверчиво фыркнула.
— Не хочешь ли ты сказать, что при виде других переходил на противоположную сторону улицы? Взгляни правде в глаза, Говард, чтобы заставить тебя забыть о роли сексуального кумира, работе над которой ты посвятил столько сил, нужно быть непростой женщиной.
— Остается только удивляться, почему ты так стремилась стать очередным экземпляром моей коллекции.
Кристина покраснела.
— Я вовсе не… — Он саркастически поднял бровь, и она осеклась. — Что ж, может быть, — со вздохом призналась Кристина. — Но вовсе не из-за твоей дурацкой репутации. Скорее, наоборот.
— А точнее?
— Теперь ты от меня не отстанешь, да?
— Ты меня прекрасно знаешь.
— Тебе действительно этого хочется? — Она подождала, пока Говард кивнул в знак согласия. — Главным образом потому, что я боялась свихнуться, если не сделаю этого… Понимаю, это звучит несколько драматично, но я просто говорю то, что есть на самом деле.
Взглядом Кристина предостерегла его от смеха, но он и не собирался смеяться. Тогда она продолжила:
— Когда тебя нет поблизости, мне хочется, чтобы ты был, а когда ты рядом, я желаю, чтобы тебя не было. Когда я вижу тебя, у меня перехватывает дыхание и болит здесь… — Кристина прижала руку к груди, — и мне хочется коснуться тебя… — Голос ее на миг прервался. — Разве это не достаточно веская причина?
Наступило напряженное молчание. И только тогда до сознания Кристины дошло, что она наговорила. Сердце ее замерло, возникло сумасшедшее желание, чтобы пол под ногами разверзся и земля поглотила ее… Но это, разумеется, было из области фантастики. А в реальной жизни за свои поступки всегда приходится отвечать.
Однако, не привыкнув извиняться за высказанную правду, Кристина с вызовом посмотрела на Говарда.
— А я все не могу забыть, как сжимал тебя в своих объятиях… — Такого ответа она ожидала меньше всего. — Не помогает никакой холодный душ. Стоит мне оказаться в одной комнате с тобой, я тотчас же возбуждаюсь. Никогда еще я не чувствовал себя до такой степени измученным.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Кристина чувствовала, как твердеют ее соски под тканью блузки, а кожу покалывает от желания, такого сильного, что, казалось, она вот-вот вспыхнет.
Пусть он меня не любит, но стать объектом желания Говарда все же лучше, чем быть любимой другим мужчиной, подумала Кристина. А может быть, она просто пытается оправдать свое стремление переспать с мужчиной, который к ней равнодушен? О Боже, все эти воспитательницы из частной школы должны были бы ответить за многое!
А может быть, дело в ней самой?
— Знаешь, мне кажется, что мы прилагаем слишком много усилий, чтобы держаться подальше друг от друга, — нервно рассмеялась Кристина.
Помолчав немного, Говард решил поддержать ее шутливый тон.
— Кроме того, чем больше Огастес будет занят ограждением матери от излишних хлопот, тем меньше времени у него останется на тебя.
— Можешь поверить, он своего не упустит. Ты видел его лицо, когда Элизабет упомянула о своих австралийских родственниках? — усмехнулась Кристина. — Классический случай!
— Что ж, думаю, ты верно оценила ситуацию. Знаешь, нам стоит пожениться хотя бы для того, чтобы посмотреть на выражение лица Огастеса.
— Это означало бы зайти слишком далеко… Однако я могла бы переспать с тобой, только чтобы позлить его. — На этот раз смех дался ей не без труда.
На протяжении этой фразы чувства Говарда претерпели кардинальное изменение: первоначальная обида мгновенно вылилась в дикий, неуправляемый порыв желания. И его жаркий взгляд скользнул по лицу Кристины.
— Куда ты меня тащишь? — изумленно воскликнула она, когда Говард, схватив за руку, потянул ее за собой.
— В мою комнату.
— В твою комнату? — переспросила Кристина, тяжело дыша. — Зачем?
Говард оглянулся на нее через плечо.
— Ты не знаешь, что люди обычно делают в спальнях? Только не говори, что они там спят.
— Я не пойду, — попыталась сопротивляться она. — Что могут подумать окружающие?
— Поскольку теперь мы с тобой считаемся помолвленными, вряд ли кто-то найдет это странным. Мы должны сыграть свою роль, Кристина, а люди, собирающиеся пожениться, проводят много времени в постели.
Она попыталась встать на его точку зрения, что оказалось нелегко и в прямом, и в переносном смысле: ее ноги вдруг стали как ватные.
— Я всегда полагала, что они занимаются в основном выбором столовых приборов, — нерешительно возразила Кристина. — А женщина к тому же должна соблюдать диету, чтобы влезть в свадебное платье на пару размеров меньше обычного.
Внезапно остановившись, Говард повернул ее лицом к себе.
— Только попробуй и тебе не поздоровится! — прорычал он, всем телом прижимая ее к стене. — Мне и так в тебе все нравится.
— Говорят, я само совершенство, до тех пор пока не открою рот.
Судорожно вздохнув, она запустила пальцы в волосы прильнувшего губами к ее шее Говарда. Он поднял голову.
— Какой идиот это сказал?
Кристина ткнула пальцем ему в грудь.
— Ты… однажды на Рождество.
— У тебя хорошая память, — усмехнулся он. — И вообще ты умница.
Она не видела ничего умного в том, что влюбилась в мужчину, который ее не любит, но оставила свое мнение при себе.
— А ты знаешь, что переспать с кем-нибудь — это самый верный способ разрушить дружбу?
