– Меня заинтересовали последние исследования в области здорового питания. Ученые пришли к выводу, что не только хищникам полезно время от времени голодать, но человеку тоже.
Эйден вспомнил книги из университетской библиотеки в багажнике машины.
– Есть основания предполагать, что правильная диета и пост сокращают риск развития раковых образований, диабета и даже болезни Альцгеймера. Голод стимулирует обновление клеток. Исследования начались недавно, но уже сделаны удивительные открытия.
Его изумили и восхитили ее познания. Куин развивала теорию, пересыпая научные факты именами и цифрами. Наконец она замолкла и махнула рукой с веселой усмешкой:
– Я предупреждала, что ты пожалеешь.
– Очень интересно, – возразил Эйден. Куин говорила с воодушевлением, глаза горели. Он не удержался от вопроса: – Почему ты не используешь свой талант и страсть? Ты могла бы сама заниматься исследованиями.
Она молча кивнула в сторону Робби и Чейза.
Понятно.
– Ничто не мешает тебе сейчас поступить в университет.
Куин снова указала глазами на детей.
– Но можно поступить на вечернее отделение, получить государственный кредит и…
– Потом всю жизнь выплачивать эти деньги.
– Но ты приобретешь престижную профессию.
– Послушай, Эйден, я приняла решение девять лет назад, когда забеременела. Я вынуждена работать, чтобы прокормить семью, но мое главное занятие – быть матерью. Если я пойду учиться, времени на детей не останется. Робби и Чейз заслуживают хотя бы одного полноценного родителя. – Она махнула рукой, увидев, что он открыл рот. – Может быть, я передумаю, когда они подрастут.
Эйден собирался возразить, что к тому времени она придумает сто новых отговорок, но по выражению ее лица понял: тема закрыта.
Вечером они отправились на популярные в Аделаиде ночные скачки. Куин сразу прониклась возбужденной атмосферой немного языческого праздника.
– Выбирай, какая нравится. – Эйден кивнул на лошадей, выстраивающихся перед трибуной.
– Четвертый номер. – Жокей на мощном гнедом жеребце был одет в комбинезон такого же цвета, как рубашка Эйдена.
Эйден достал из кармана пачку купюр:
– Ставь на все.
– Все деньги? – выдохнула она.
От его усмешки у Куин замерло сердце. Как смириться с мыслью, что завтра они расстанутся навсегда? Она отогнала эту мысль. Впереди еще целая ночь удовольствий.
Сжимая руку Эйдена, Куин, затаив дыхание, следила за скачкой. Когда лошади вышли на последнюю прямую, она, как и все вокруг, прыгала и кричала, подбадривая свою лошадь. Гнедой пересек финишную черту, на голову опередив ближайшего соперника. Куин бросилась на шею Эйдена с воплем: «Мы победили!» Он покружил ее прежде, чем поставить на ноги, и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. Ощущение от прикосновения мускулистого тела не покидало Куин. Неужели она позволит ему уйти?
– Мне никогда не было так хорошо, – прошептала она.
Кто бы сомневался.
– Мне тоже.
«Живи сегодня, не думай о завтрашнем дне». Куин не была сторонницей такой философии, но сейчас она всем сердцем принимала ее.
Несмотря на сжигающий их обоих огонь, Куин нашла в себе силы весело смеяться, когда они с Эйденом выходили из гостиницы. Даже мысль о завтрашней разлуке не сломила твердость ее духа. В холле не было никого, кроме портье, консьержа и элегантной женщины в одном из кресел. Эйден замер, когда увидел ее.
– Что случилось? – насторожилась Куин.
Женщина встала и гордо выпрямилась:
– Здравствуй, Эйден.
Он повернулся к Куин с неестественной улыбкой:
– Познакомься, это моя мать, Вера Фейерхол.
Перед ней мать Эйдена!
У Куин расширились глаза. Одного взгляда на женщину хватило, чтобы не пытаться протянуть ей руку. Куин заставила себя расправить плечи.
– Добрый вечер. – Она не добавила «приятно познакомиться», что прозвучало бы откровенной ложью.
Миссис Фейерхол не ответила. Под ее ледяным взглядом Куин едва удержалась, чтобы не одернуть короткую красную юбку. Шелковый топ на бретельках был слишком открытым, а черные босоножки на высоком каблуке прямо-таки указывали на легкомысленный характер их обладательницы.
Куин подавила смешок: сцена напоминала глупый фарс!
– Кто это, Эйден? – тихо спросила миссис Фейерхол.
Воздух вибрировал от напряжения, и желание смеяться пропало. Эйден стоял, сжав кулаки. От его легкой, непринужденной манеры не осталось следа. Куин не представляла, что он может быть таким жестким. Она сжала его руку, стараясь мысленно удержать от слов и поступков, о которых он будет позже сожалеть. В состоянии стресса можно наделать ошибок. К тому же Эйден немного выпил.
Он взглянул на нее, и его лицо разгладилось, однако блеск в глазах насторожил Куин. Мужчина обнял ее за талию и прижал к себе.
– Мама, познакомься с Куин Лаверти – женщиной, на которой я собираюсь жениться.
Все поплыло перед глазами. Куин упорно смотрела в пол, боясь, что взгляд выдаст ее. О чем он думает? Пора прекращать это представление: оно не доведет до добра.
– Ждешь, чтобы я поздравила тебя?
Эйден напружинился, словно готовясь к прыжку. Куин повисла у него на руке, удерживая на месте.
– Хоть раз в жизни могла бы поздравить с тем, что важно для меня. – Его слова могли бы прозвучать иронично, если бы в них не было столько обиды.
– Эйден, – вмешалась Куин. – Мы не собирались пока сообщать об этом. – Она подняла голову и открыто посмотрела в глаза его матери. Никому не позволено причинять боль Эйдену. – Уже очень поздно.
Намек был прозрачным, и Вера Фейерхол в изумлении распахнула глаза, но тут же прищурилась:
– Даю вам время попрощаться, но через десять минут жду тебя, Эйден, в моей комнате.
– Было бы разумнее подождать с разговором до утра, – предложила Куин.
– Не смей указывать мне, когда я должна разговаривать со своим сыном! – рявкнула пожилая женщина и, развернувшись на каблуках дорогих туфель, зашагала к лифту.
Когда она скрылась из вида, Куин в недоумении всплеснула руками:
– Зачем ты сказал, что мы помолвлены?
– Я сказал, что хочу на тебе жениться, – сжал челюсти Эйден. – Она назвала тебя распутницей.
– Она не сказала этого!
– Не сейчас, а утром, когда говорила со мной по телефону.
– Ничего удивительного. – Куин уперла руки в бедра. – Мы на это рассчитывали. Я изображала коварную соблазнительницу.
– Она не имела права так говорить. Я дико разозлился. А сейчас она смотрела на тебя с таким брезгливым видом…
– Какая разница, что она думает обо мне?
– Для меня это имеет значение.
Куин прижала ладони к груди, успокаивая бешено стучавшее сердце.
