— С удовольствием, — ответила она на его приглашение.
И пока Этьен вел ее в танцевальный зал, Брианна пыталась вспомнить другой вечер, когда она была у него в доме вместе с Майклом. Но это воспоминание лишь причинило ей боль. И когда танец закончился, она в отчаянии готова была убежать.
Этьен скользил взглядом по ее лицу, пытаясь угадать настроение Брианны.
— Позвольте мне принести вам бокал пунша, — предложил он.
И прежде, чем она смогла отказаться, Этьен отправился к бару, а Брианна в изнеможении опустилась на ближайший стул. Чувствуя себя совершенно разбитой, она ощущала, как жизненная энергия покидает ее, вместе с ней таяла и сила воли.
Через некоторое время Этьен вернулся и, пододвинув еще один стул, сел рядом с Брианной.
— Хорошо ли вы себя чувствуете? — озабоченно спросил он.
Она слабым голосом ответила:
— Вообще-то, не очень. У меня невыносимо болит голова, — Брианна попыталась схватиться за неожиданно подвернувшуюся ей соломинку.
— Если хотите, я отвезу вас домой.
— Я думаю, мне лучше пойти полежать. Мы поедем домой вместе с подругой, и мне все равно надо будет ее подождать.
По лицу Этьена пробежала тень сомнения.
— Ну, конечно…
— В самом деле, Этьен. Так будет лучше. И спасибо вам за ваше участие. Как всегда, вы показали себя хорошим другом.
Отказавшись от его опеки, Брианна быстро пересекла зал и скрылась из вида. Но вместо того, чтобы подняться на второй этаж и оказаться в компании болтающих сплетниц, собравшихся там, она спряталась за занавесками в уголке танцевального зала. Брианна внимательно наблюдала за гостями и легко нашла взглядом Этьена. К ее облегчению, он принес пальто и шляпу, что свидетельствовало о его отъезде. Доброта Этьена по отношению к ней так напоминала жалость, что была еще более невыносимой, чем безразличный флирт незнакомцев.
Когда Этьен уже собрался направиться к выходу, внимание Брианны привлекла группа стоящих рядом с ним мужчин. Заметив среди них знакомую фигуру, она почувствовала, как ее сердце в ожидании чуда забилось чаще. Но стоило мужчине обернуться, как Брианна разочарованно вздохнула — это был не Майкл, не было даже ни малейшего сходства. Отчаявшись, она еще глубже забралась в угол, закрывшись драпировкой. Брианна все думала о том, почему же Майкл так быстро забыл ее, сама же она никак не могла заставить себя его разлюбить.
Ему казалось, что никогда еще не было такой отвратительной зимы. Майкл смотрел сквозь оконное стекло на хмурое зимнее небо. Он предпочел рассматривать утреннюю улицу, зная, что комнаты позади него выглядели еще более удручающе. Он рассеянно разглядывал одиноких прохожих, спешащих по своим делам, и поймал себя на мысли, что надеется на то, что среди них может появиться Брианна. Опротивев сам себе, Майкл отошел от окна.
Бросив взгляд сквозь дверное стекло, он в который раз убедился, что соседнее помещение было пустым. Как странно. Майкл не ожидал, что ему будет так не хватать ее смеха, заботливо принесенной чашки чая, дни казались ему теперь слишком длинными. Хоть Брианна и проработала здесь очень короткое время, она успела произвести на всех гораздо большее впечатление, чем он ожидал. И еще одно воспоминание не давало Майклу покоя, воспоминание, которое он всеми силами старался прогнать. Ее бледная бархатная кожа и невероятная нежность.
Заметив появившегося в дверях Финнигана, Майкл отогнал от себя эти мысли.
— Что собираешься делать с рисунками?
Майкл тупо уставился на старика.
— Я о новых заказах, Майкл. Нам нужен художник.
Несмотря на гнев Майкла, Этьен настоял на оплате счета за станок, позволяя тем самым в дальнейшем отдать ему долг с процентами. Это спасло раненую гордость Майкла, но того, что случилось, назад уже было не вернуть. И вот они снова оказались без художника. Словно стрелки часов повернулись вспять. Майкл бросил вслух:
— Но Брианна подписала с нами контракт.
— Не собираешься ли ты заставить ее выполнять этот договор? — морщины на нахмурившемся лице Финнигана углубились.
— Возможно, — ответил ему Майкл, отвернувшись в сторону, чтобы не встречаться взглядом со стариком.
Финниган медленно покачал головой.
— Ты не успеешь нанять другого художника, да и не сможешь, но пока еще… — голос его затих, оставив незаконченным такое очевидное предложение.
«Пока еще не поздно…»
Брианна расхаживала по кабинету, не в состоянии поверить, что Майкл еще настаивал на исполнении ее обязательств по контракту. Финниган, казалось, разделял ее озабоченность, а на лице Джимми с того момента, как Брианна переступила порог издательства, вновь сияла неизменная улыбка.
— Я не могу поверить в это. Вы еще ожидаете, что я останусь здесь и продолжу свою работу, — Брианна надеялась, что по ее лицу невозможно будет прочесть, какая боль сдавливала ей сердце в этот момент.
Лицо Майкла было мрачным, и на нем нельзя было разобрать никаких эмоций.
— Именно этого я от вас и жду. У меня нет возможности нанять нового художника за такой короткий срок. А нам предстоит выполнить так много заказов.
— Мой контракт был заключен всего на шестьдесят дней, — напомнила Брианна.
Интересно, думала она, как он мог забыть о том, что произошло между ними? Как он мог думать о каких-то рисунках, когда сердце ее разрывалось от боли?
Не моргнув глазом, Майкл ответил:
— Вам осталось отработать еще три недели.
Проглотив обиду, она решила, что тоже не выкажет ему своих чувств:
— А если я откажусь?
— За ваше обязательство придется отвечать вашим родственникам.
Брианна в ужасе отшатнулась от него. Она никак не могла поверить такой перемене в Майкле. Как бы там ни было, впутывать в это дело тетю и дядю Брианна не собиралась.
— Очень хорошо. Я выполню условия контракта. Но на этом все.
На какое-то мгновение лицо Майкла изменилось, но это произошло так быстро, что Брианна даже не поняла, что отразилось на нем. Она повернулась к столу. Ей было так трудно скрывать свои чувства: все равно, что прятать под ковром Хрустальный дворец. Пожалев, что подумала о таком сравнении, девушка дрожащими руками взялась за шаль.
Джимми поспешил принять у нее пальто и сумочку. Сбросив со своего стола подушечки, Брианна разложила на нем кисти и краски. Чуть позже к ней медленно подошел Финниган. Подождав, пока девушка устроится, он предложил ей чашку чая и, почесав в затылке, словно раздумывая, сказать что-нибудь ей или нет, удалился на свое место, так и не проронив ни слова.
Брианну внезапно охватило странное ощущение, будто она вновь вернулась домой, но с другой стороны, словно попала в заключение. Краешком глаза она заметила, что Майкл уже в который раз бросал свой взгляд в ее сторону, затем тут же делал вид, что поглощен своей работой. У Брианны появилась мысль нарисовать печальные картинки, но она знала, что не сможет сделать это. И хотя рисунков с изображением обручальных колец больше не появлялось, сама мысль об этом усиливала ее боль.
