– А по-моему, нет. – Анна-Лиза закинула ногу на ногу и всем своим видом показала Бетси, что этот разговор порядком ей надоел. – По-моему, моя красота стоит дороже… Ведь только ее видят во мне мужчины… – Она сделала презрительную мину.
Бетси хорошо знала эту мину. Очень часто, говоря о мужчинах, Анна-Лиза кривилась так, будто увидела насекомое. Она зла на сильную половину человечества – в этом Бетси была уверена на сто процентов. Вот только почему? Что такого сделали ей мужчины? Как обидели? Бетси подозревала, что это случилось в детстве или в ранней юности. Она не знала, что за детство было у ее подруги, а Анна-Лиза всегда отмалчивалась, когда Бетси пыталась расспросить ее об этом.
– С чего ты взяла, что в тебе видят только красоту? – раздраженно поинтересовалась Бетси. – В таком случае, меня мужчины вообще не воспринимают как женщину… Ведь я не так красива, как ты. И опыта в амурных делах куда меньше…
Анне-Лизе не хотелось обидеть подругу, поэтому она прекратила разговор на эту скользкую тему. К тому же ей нужно было поговорить с Бетси о вещи, куда более важной, чем все остальное…
– Я хотела попросить тебя кое о чем, – издалека начала Анна-Лиза. – Не знаю, согласишься ли ты на это предприятие… Пийя вылетает завтра и хочет, чтобы я отправилась в Африку через несколько дней после его отъезда… Он уладит свои дела и сможет уделить мне достаточно времени… Я хочу, чтобы ты скрасила мою поездку в Африку… Ты поедешь со мной?
Глаза Бетси округлились. Она прижала к себе подушку и некоторое время лежала, молча разглядывая Анну-Лизу. Наконец она вновь обрела дар речи и даже попыталась улыбнуться.
– С тобой? Но ты ведь знаешь, что я панически боюсь самолетов. Нет, это невозможно…
Анна-Лиза предвидела такой ответ. Она полезла в карман и извлекла из него два билета.
– Что это? – поинтересовалась Бетси. – Ты купила билет, не дождавшись моего согласия?
– Да. Это билет на лайнер. Только не на воздушный, а на морской… Если мне не изменяет память, ты неплохо переносишь морские круизы…
Бетси улыбнулась. На этот раз ее улыбка была естественной. Если Анна-Лиза что-то задумала, она непременно доведет дело до конца… И, по большому счету, ничто не мешает Бетси отправиться в Африку. Ведь у нее нет никаких дел, которые держали бы ее в этом холодном городе. У нее нет мужа и детей, за которыми ей нужно было бы ухаживать. И потом, Анна-Лиза сейчас особенно нуждается в ее поддержке. Кто знает, вдруг Бетси удастся отговорить ее от того решения, которое она почти приняла?
– Хорошо, – сдалась Бетси. – Почему бы и нет? В конце концов, отдых от затяжных холодов пойдет мне даже на пользу…
Анна-Лиза никогда не плавала на лайнере. Поэтому, когда перед ее глазами предстало огромное судно, она даже испугалась. Сможет ли она нормально перенести это плавание? Не свалит ли ее злополучная морская болезнь? И вообще, не постигнет ли судно трагическая участь «Титаника»? Все эти мысли вихрем пронеслись в ее голове, и Анна-Лиза всерьез подумала, не отказаться ли ей от поездки… Ее успокоила Бетси:
– Хватит трястись, как будто у тебя паралич, – строго наказала она подруге. – Ничего тут страшного нет. Я много раз плавала на таких судах и, как видишь, жива. По-моему, самолет куда опаснее, чем этот лайнер.
– Надеюсь, – неуверенно пробормотала Анна-Лиза. Ей казалось, что она уже «подцепила» знаменитую морскую болезнь, и та во всю орудует в ее желудке… – Мне уже плохо…
– Это у тебя от нервов, – беспечно бросила Бетси, как будто сама никогда не тряслась перед трапом самолета. – Успокойся, все пройдет.
– Хорошо, если так…
Поднимаясь по трапу лайнера, Анна-Лиза думала не только о морской болезни и кораблекрушении. Она чувствовала себя подавленной и удивительно неуверенной в себе и своих чувствах. До встречи с Дарэном она четко знала, чего хочет, чего добивается, для чего живет. А теперь… Теперь эта цель казалась каким-то призрачным нелепым миражом.
Перед ее глазами постоянно мелькало лицо Дарэна. То холодное и суровое, то чувственное, исполненное страсти. Она наивно полагала, что ей легко будет забыть этого мужчину. Как бы не так! Дарэн Вэнхорн не похож на других. Может быть, поэтому ей не удавалось забыть его с той же легкостью, с какой она забывала обо всех своих мужчинах…
В любом случае, она чувствовала себя уязвленной. Как так – впервые за сознательную жизнь она почувствовала к мужчине нечто более серьезное, чем страсть, а он… он ответил ей равнодушием и забвением. Ведь он даже не пытался найти ее после той ночи! Наверное, он не испытывал к ней никаких особенных чувств. Поэтому и забыл так скоро. Почему же она никак не может стереть из памяти его глаза и маленькую родинку над верхней губой?
– О Господи! Анна-Лиза, ты только погляди! – прервал ее размышления изумленный возглас Бетси.
Анна-Лиза посмотрела в ту сторону, куда указывала Бетси, и обмерла, увидев Рики-Тики-Тави. Он стоял, облокотившись на поручни лайнера, и явно высматривал кого-то в толпе.
– Черт возьми! – выругалась Анна-Лиза и посмотрела на Бетси глазами, полными отчаяния. – Что же теперь делать?! Сдавать билеты и лететь самолетом? Или всю дорогу прятаться в каюте, чтобы он не увидел меня?
От волнения Анна-Лиза совсем перестала понимать, что делает. Она развернулась, чтобы спуститься с трапа, но Бетси тут же схватила ее за руку.
– Ты что, обезумела?! – рявкнула она на подругу. – Наверняка он пришел сюда только из-за тебя. И он найдет тебя, даже если ты пророешь подземный ход от Америки до Африки! Ты поговоришь с ним, и все образуется… А сейчас успокойся!
– Успокойся?! – Анна-Лиза чувствовала, что вновь теряет контроль над своими эмоциями. – Ты что, не знаешь Рики-Тики? Это же настоящая истеричка… мужского пола. Он не даст нам доплыть до Африки, помяни мое слово! Он взорвет весь лайнер своими истериками! Он устроит скандал!
– Сейчас его устраиваешь ты, – холодно заметила Бетси. – Возьми себя в руки! Что с тобой творится, в конце концов?
Бетси права, подумала Анна-Лиза. Бетси абсолютно права… Ей нужно успокоиться, вспомнить о своей хваленой выдержке… Что же с ней такое? Неужели все это – следствие разлуки с Дарэном? Она выразительно посмотрела на Бетси – та сжала ее руку так, как будто Анна-Лиза вырывалась, – и кивнула головой:
– Хорошо… Я спокойна… Как гладиатор, которого отправляют на съедение львам… – усмехнулась она. – Пойдем…
Анна-Лиза не сомневалась, что Рики-Тики высматривает именно ее – жертву его влюбленности. Она не ошиблась. Как только они с Бетси поднялись на борт лайнера, Рики бросился к ним.
– Анна-Лиза… – Он схватил ее руку и осыпал ее поцелуями. – Анна-Лиза… Я не мог поверить в то, что ты собираешься уехать…
