Остальные мужчины на стройке поддержали его.
— Люди должны знать тебя, — заявил Макс Пиппе. — Тебе необходимо принять участие в пресс-конференции.
— Мне пойти туда в свитере с оторванной пуговицей?
— Через час я закончу работу и отвезу тебя в магазин.
— У меня нет денег.
— Ты — опекунша наследника трона Альп д'Эстелла, поэтому теперь тебе будут выплачивать пособие, так что привыкай к этому.
Дети отказались ехать с Пиппой в магазин, потому что были заняты гораздо более важными вещами: они сидели под яблоней в фруктовом саду и выбирали червей из компоста.
— Мы делаем почву для посадки моркови, — сообщили Пиппе близнецы. — Нам нужны черви. Садовник говорит, что червей никогда много не бывает.
Итак, Пиппа отправилась в магазин с Максом на его автомобиле.
— Какое платье мне нужно купить?
— Тебе нужно купить несколько платьев, одно длинное вечернее для официальных мероприятий и пару платьев для торжественных обедов.
— Я обедаю с детьми.
— Я надеюсь, после моего отъезда ты будешь выполнять мои обязанности во время государственных праздников.
— Значит, ты решил, что я останусь?
— Я полагаю, ты думаешь над этим вопросом. Здесь тебе гораздо лучше, чем в Австралии.
— Возможно, но чего ты боишься, Макс? Что ты от меня скрываешь?
— Я ничего от тебя не скрываю.
— Не лги! — прикрикнула Филиппа. — Я интуитивно чувствую: ты Многое недоговариваешь. Что происходит в этом королевстве? Ты даже наедине со мной боишься оставаться.
— Я же везу тебя в магазин!
— Все это только затем, чтобы убедить меня остаться. Последние четыре дня мы старательно избегали друг друга, но зачем? Ты боишься привязаться ко мне и детям или опасаешься быть привлеченным к ответственности за тот случайный поцелуй?
— Твоему воображению можно позавидовать, — мрачно сказал Макс. — Тебе не нужно знать…
— Не смей говорить мне о том, что мне нужно и что не нужно, — возмутилась она и повернулась к нему вполоборота. — Ты завлек меня сюда сладкими обещаниями, а теперь вся ответственность лежит на мне. Я не позволю тебе, черт тебя побери, и дальше дурачить меня при помощи милых взглядов и улыбок!
— Как ты сказала?
— Не смейся надо мной!
— Я серьезен.
— Мне до сих пор кажется, что ты чего-то боишься.
— Я ничего не боюсь.
— Останови машину!
— Я не могу, до закрытия магазинов осталось всего два часа.
— Тогда рассказывай на ходу! Я больше не стану участвовать в этой игре, пока не пойму, как на самом деле обстоят дела.
Макс остановил автомобиль, пропуская переходящих дорогу туристов, которые осматривали долину.
— Что ты хочешь узнать? — безучастно спросил он Пиппу, глядя прямо перед собой.
— Для начала расскажи мне о своей семье, — она уставилась на свои руки, чтобы только не смотреть на Макса. — Я хочу знать о Тьерри и аварии, в которой он погиб.
— Тьерри было семнадцать лет, когда он погиб, — раздраженно произнес Макс.
Пиппа покосилась на него, потом снова опустила взгляд на свои ладони.
— Он ехал с твоим отцом? Кто из них был пьян? — спросила она.
— Он ехал с моим пьяным отцом и тоже был пьян. Это какое-то семейное проклятие!
— Расскажи все как есть, я все-таки медицинский работник, или ты забыл?
— В королевской семье поколениями процветала взаимная ненависть, — Макс тяжело вздохнул. — Мой отец вырос с мыслью о том, что унаследует трон или по меньшей мере богатство, однако не получил ничего. Он почти всю жизнь провел здесь, живя за счет старого принца. Потом он женился на моей матери, которой было всего семнадцать лет, однако их брак скоро дал трещину.
— Твоя мать не могла уехать?
— Ты шутишь? Отец считал Тьерри потенциальным наследником престола. Старый наследный принц был инвалидом, а единственный существующий на тот момент прямой наследник — Бернард оказался бесплодным.
Макс уныло смотрел вдаль. Пиппа молчала, не зная, что сказать.
— От отчаяния моя мать завела любовника, — наконец произнес он. — Ее нельзя осуждать. Она забеременела мной, и старый принц выкинул ее из дворца. Он был так разъярен, что за ней последовали мой отец и Тьерри. Отец не хотел еще одного ребенка. Мама вернулась на ферму своих родителей и взяла с собой моего брата. Больше мы не виделись с представителями королевской семьи. После смерти старого принца Тьерри был признан наследником трона, и на горизонте снова появился мой отец. Брат рос буйным подростком. Однажды отец захотел показать ему его будущие владения.
— А тебе? — прошептала Пиппа.
— Я был всего лишь недостойным королевского внимания ублюдком.
— Так все же ты сын любовника матери или ее мужа?
Макс помолчал, затем нехотя проговорил:
— Мужа матери, то есть я тоже законный наследник престола. Однако я узнал об этом всего несколько недель назад, мама решила рассказать мне все, чтобы я принял регентство. Мне кажется, Блейк тоже знает правду. Так вот, возвращаясь к той истории: мой отец решил отвезти Тьерри в замок на своем дорогом автомобиле. Я помню, как мать упрашивала его не делать этого, даже плакала. Наконец она сдалась и решила ехать вместе с отцом и Тьерри. Знаешь, ты очень похожа на мою мать, этакая курочка-наседка. — Макс улыбнулся, но Пиппа оставалась серьезной.
— Так что же произошло? — в ее голосе был нескрываемый интерес.
— Отец усадил мать и Тьерри в свой спортивный автомобиль. Он водил машину как сумасшедший. В дороге отец, вероятно, без умолку орал на мать, в результате чего автомобиль сорвался с утеса недалеко отсюда. Мой отец и Тьерри умерли сразу, а ноги матери остались парализованными.
Пиппа смотрела в окно на реку и утес.
— Мне жаль твою мать, — наконец сказала она.
— Мама и я знаем, что кто-то должен принять титул, иначе пострадают ни в чем не повинные люди, однако она не хочет возвращаться сюда.
— Существует тест на отцовство.
— Я не стану этого делать. Мне не нужен трон, потому что я могу помочь стране и будучи принцем-регентом.
— Знаешь, чего мне действительно хочется? — помолчав какое-то время, прошептала Пиппа. — Я хочу снова работать медсестрой.
— Да ты что!
— Не нужно ерничать, — она разозлилась. — Если бы ты только знал, как тяжело мне было учиться, чтобы получить диплом! Каждое лето я выбивалась из сил, зарабатывая деньги на учебу. Я начала работать, когда мне было десять лет. Получив диплом медсестры, я просто прыгала от счастья, потому что наконец-то стала по-настоящему независимой! Я хотела быть лучшей медсестрой в мире, однако судьба иногда преподносит нам весьма неожиданные сюрпризы.
