— И я люблю тебя, Ник, и меня очень настораживает твое состояние. Ты так изменился. Я не узнаю тебя в последнее время. Я не знаю, как себя вести с тобой. У тебя какие-то проблемы или я что-то делаю не так?
— Дело вовсе не в тебе. Ты такая молодая, ранимая и вместе с тем импульсивная, и я опасаюсь, что моя мать или сестра чем-то вольно или невольно обидят тебя, поссорят нас.
— Тогда почему ты настоял на нашей поездке? Тебе так важно, чтобы я познакомилась с ними? И скажи — почему мы не могли поговорить об этом дома? Согласись, что все выглядит довольно неразумно — мы стоим посреди дороги и выясняем отношения.
— Я вообще не хотел заводить этот разговор. Надеялся, что все обойдется. Прости, я был неправ. Надо было поговорить обо всем у тебя дома, предупредить тебя о возможных сложностях. Но ведь их может и не быть — моя мать совершенно непредсказуемый человек.
— Может, не поедем, раз ты так волнуешься? Еще не поздно вернуться. Мы не так далеко отъехали от Дулута, — с надеждой в голосе предложила Беата.
— Нет, надо ехать. Если не сделать этого, пропасть между нами еще больше увеличится. Но обещаю тебе, что по первому твоему слову мы уедем в Нью-Йорк. Только скажи, если тебе что-нибудь не понравится или тебя обидят. Хорошо?
— Ладно, договорились, — растерянно произнесла Беата.
На душе у нее стало еще тревожнее. Его пространные объяснения лишь усилили ее волнение и желание вернуться домой, но она постаралась придать голосу уверенности, чтобы не огорчать Ника еще больше.
— Я никому и никогда не дам тебя в обиду, — сказал Ник и сильнее сжал объятия. — Верь мне.
— Я верю, Ник, верю.
Он тяжело вздохнул и, отпустив Беату, завел мотор. Они долго ехали, не проронив ни слова, и в салоне роскошного автомобиля висело напряжение.
После полудня они остановились около небольшого придорожного кафе и пообедали. Сытный обед немного снял напряжение, расслабил обоих.
Беату переполняли противоречивые чувства. Она взяла Ника за руку и сказала:
— Я хочу, чтобы ты знал, что я всегда на твоей стороне и тебе совершенно незачем переживать, что кто-то может рассорить нас. Не думаю, что в твоей жизни есть что-то такое, что заставило бы меня разлюбить тебя, — с жаром произнесла она.
И Ник вздрогнул. В его бездонных, словно черная ночь, глазах появился неподдельный ужас. Совсем не такого эффекта ждала Беата от своего признания, но Ник сумел быстро взять себя в руки и справиться с эмоциями.
— Жизнь так непредсказуема, но все равно, спасибо за поддержку и теплые слова. Они очень важны для меня.
В стороне остался Нью-Йорк, поблескивавший множеством огней в надвигающихся сумерках. Беата во все глаза смотрела на завораживающую своей мощью и величием картину. На ее лице читался детский восторг, и Ник, искоса наблюдая за ней, не смог сдержать улыбки.
— О! — воскликнула Беата, не в силах усидеть на месте. Она все время крутилась и подпрыгивала, указывала пальцами куда-то вдаль и из ее рта постоянно выскакивали восклицания. — О, Ник, это чудо какое-то! Я даже представить не могла, что такое великолепие существует. Мы с родителями много путешествовали, но в Нью-Йорке никогда не были. Не понимаю почему?
— Скоро, любовь моя, ты станешь жительницей этого сказочного города. Боюсь только, что с наступлением рассвета сказка исчезнет, огни погаснут и город-мечта превратится в самый обычный мегаполис с миллионами спешащих по своим делам людей, с заторами на дорогах — и прочее, прочее, прочее…
— Ой, Ник. Я не маленькая девочка и все прекрасно понимаю, но сейчас я хочу, и буду восхищаться. Я счастлива, и все вокруг меня удивительно красиво.
Ник довольно хмыкнул и сосредоточился на дороге. Движение в пригороде Нью-Йорка было оживленным, и он не хотел рисковать своей жизнью, а главное — жизнью Беаты. И хотя он не поддерживал разговора, управление машиной не могло помешать ему мысленно восхищаться чистотой и наивностью, детской непосредственностью Беаты, вертящейся на соседнем сиденье и боящейся упустить что-то важное из вида. Он думал о том, как мало надо, чтобы вызвать ее искренний восторг и восхищение, как немного надо, чтобы сделать ее счастливой. В очередной раз Ник поклялся себе, что сделает все возможное и невозможное, чтобы удержать рядом с собой этот подарок судьбы.
— Приехали, — немного торжественно и устало проговорил Ник, когда машина, свернув с основной трассы, проехала несколько сотен метров и, въехав в открытые ворота, остановилась.
Радость мгновенно исчезла с лица Беаты, уступив место напряжению и страху, сковавшему все тело и мешавшему пошевелиться. Она вжалась в кресло, и ей показалось, что никакая сила в мире не способна сейчас оторвать ее от спасительного сиденья. Все ее тело содрогнулось от невесть откуда взявшейся дрожи. По спине пробежал неприятный холодок, и отвратительно засосало под ложечкой, одновременно с этим ужасно заболел живот. Подобные ощущения были ей знакомы, и она стала не к месту вспоминать, с какими моментами из ее прежней жизни было связано подобное состояние. Контрольная по геометрии? Экзамен по химии в выпускном классе?
От этих несвоевременных воспоминаний ее отвлек голос Ника. В нем было столько нежности и заботы, что Беата мгновенно поняла — он понимает ее состояние, он не сердится на нее, а скорее сочувствует.
— Давай руку, выходи и не робей, все будет хорошо, — шепнул он ей на ухо. — Помни, что я люблю тебя, и ничего не бойся.
Беата ступила на твердую землю и устремила взгляд в сторону дома. Его очертания из-за темного времени суток были нечеткие, и она не смогла как следует разглядеть родовое гнездо будущего мужа, но в доме явно чувствовалось оживление. Прошло всего несколько секунд, как Ник заглушил мотор, а по дорожке, ведущей к дому, к ним навстречу уже спешила женщина.
— Ники, дорогой мой мальчик, наконец-то ты приехал! Мы совсем заждались!
В ее по-матерински теплых словах было столько неподдельной радости, что страх, сковывающий все существо Беаты, мгновенно исчез, как исчезают пугающие ребенка своей таинственностью причудливые тени на стене, когда в темной комнате зажигают свет. Беата мысленно обозвала себя глупой трусишкой и ободряюще посмотрела на Ника. Как она могла бояться встречи с такой милой женщиной? Она и не предполагала, что мать Ника, ее будущая свекровь, так сразу расположит ее к себе.
Тем временем эта женщина уже обнимала Ника, а он целовал ее в щеку. Беата сделала несколько шагов и остановилась около смеющейся парочки, ожидая, когда на нее обратят внимание. Она уже сама была готова поприветствовать хозяйку дома, сказать несколько приличествующих моменту слов, но Ник опередил ее.
