Патриция бодрым шагом дошла до парадного, поднялась на крыльцо и нажала на кнопку звонка. Сердце колотилось, как у нерадивого студента перед экзаменом.
Дверь открыла экономка Эмма.
— Здравствуй, Эмма!
— О, мисс Патриция! Здравствуйте! Ах, как чудесно, что вы приехали! — Она расплылась в широкой приветливой улыбке. — Да вы, я вижу, не одна! Проходите-проходите!
— Эмма, это Дитрих, Дитрих, это Эмма…
Традиционное приветствие. Дитрих очень любезно кивнул Эмме.
— А где все?
— Наверху, мисс Патриция. Я сейчас скажу, что вы дома. — Эмма удалилась.
Дитрих привлек ее к себе за талию:
— А у твоих родителей классный дом! — И Дитрих наклонился, чтобы поцеловать ее.
— Это еще зачем?! — шепотом возмутилась она.
— Представь, как будет здорово, если они войдут и увидят наш поцелуй! — так же шепотом ответил он и прикоснулся к ее губам. От Дитриха пахло мятными леденцами и хорошим кремом для бритья. Губы у него были холодные, но мягкие.
— Ах! — раздалось со стороны лестницы.
Патриция вздрогнула и отстранилась от Дитриха. Мама, папа и тетя Кэт замерли у входа в столовую. Патриция пожалела, что их нельзя сфотографировать: такого смешения изумления, смущения и восторга она не видела никогда.
— Привет! Наконец-то я… мы дома!
Остолбеневшие родственники немного — совсем немного! — пришли в себя и поспешили обнять Патрицию.
— Здравствуй, мамочка! Папуля! Тетя… — Патриция улыбалась так, что щеки уже начинали неметь. — Я хочу вас кое с кем познакомить.
Мама порозовела от удовольствия. Она и тетя Кэт смотрели на Дитриха во все глаза.
— Это мой жених, Дитрих Райм. Наконец-то я могу вас друг другу представить. Подробности позже! — Наверное, никто не заметил, что Патриция говорит слишком быстро. Или списали на важность момента. — Это моя мама Аманда Дин, мой отец Роберт Дин, тетя Кэт…
Дитрих поцеловал дамам руки и обменялся рукопожатием с Робертом. Аманда прослезилась от счастья. Они с тетей Кэт стали суетиться, предлагая ему отдохнуть с дороги, пообедать или что-нибудь еще…
Дитрих вежливо поблагодарил и даже слегка поклонился, и Патриция в очередной раз удивилась, насколько он может быть галантен, если захочет. Ни дать ни взять — внук немецкого барона с полутысячелетним гербом…
— А где младшее поколение? — как бы вскользь поинтересовалась Патриция.
— Они поехали в гости к Кречмерам. Помнишь?
— Конечно, я же тоже росла с Никки и Джейн.
— Обещали вернуться к ужину.
— Отлично, мы тогда с Дитрихом отдохнем с дороги, а потом расскажем свою удивительную историю.
— Да-да, не торопитесь, восстанавливайте силы, ужин в семь…
— Но если нужно, мы подождем…
Аманда и Роберт говорили, перебивая друг друга. Тетя Кэт еще не завершила осмотр объекта. Патриция наклонилась к ней и прошептала в самое ухо:
— Тетя Кэт, это не претендент, это утвержденная кандидатура. Расслабься, пожалуйста.
— Так у вас серьезные намерения относительно нашей девочки? — строго поинтересовалась тетя Кэт у Дитриха.
Патриция зажала зубами палец, чтобы не рассмеяться. Более серьезных отношений, чем отношения по контракту, не придумаешь!
— Разумеется, — кивнул Дитрих.
— Пойдем, дорогой. — Патриция взяла его за руку и потащила наверх.
Она точно знала, о чем будут разговаривать в гостиной, когда они с Дитрихом уйдут.
— Вот моя комната. Я бы с радостью отселила тебя в отдельную, но это против правил игры. Так что располагайся, но не забывай, что ты в гостях. Вещи можешь повесить в шкаф, там хватит места. Кровать достаточно широкая, чтобы мы на ней не встретились. Я в душ, — выпалила Патриция.
Подавленность сменилась азартом. Ее снова несло течением по реке (она надеялась, что не к водопаду), она гнала на двухстах милях в час по шоссе и не знала, прямая ли это дорога… Но это было весело. И сама Патриция чувствовала себя снова веселой и злой.
Она приняла душ и переоделась, пока Дитрих был в ванной. Красный костюм подходил для торжественного появления, но для домашнего ужина нужно было что-то другое. Она выбрала черное вязаное платье с высоким горлом и рукавами-перчатками.
Дожидаться ужина в спальне в компании Дитриха ей не очень хотелось, поэтому она спустилась вниз.
— Доченька! Ну расскажи нам! Что это за парень? — Роберт и Аманда, наверное, дожидались ее в гостиной и тут же набросились с вопросами.
— О, он замечательный. — Патриция поначалу собиралась говорить о Дитрихе, томно прикрывая глаза и улыбаясь, что свойственно страстно влюбленным женщинам, но потом передумала: это было бы для нее слишком неестественно. Поэтому она говорила со своими обычными, немного даже небрежными интонациями.
Далее последовало изложение сочиненной в самолете легенды.
Ей верили.
— Так вы собираетесь пожениться? — не веря своему счастью, уточнила Аманда. Неужели и ее дочку заметили боги любви и брака?
— А-а… Да. — Патриция кивнула. — Точнее, пока только очень хотим, и рано говорить о конкретной дате…
Ее поздравляли. В глазах Аманды блестели слезы радости, и Патриция подумала, что, возможно, и стоило так солгать, чтобы осчастливить родного человека…
Патриция услышала звук проворачиваемого в замке входной двери ключа, и этот звук был для нее подобен трубам архангелов. Она агрессивно улыбнулась: теперь посмотрим, кто кого!
— Пат! — Первой вошла Кэтрин. — Привет! Как здорово, что ты вернулась!
— Ого! — Алекс обрадовался не меньше.
— Приветствую. — Эрик едва улыбнулся.
Когда на светском приеме сталкиваются старые враги, они улыбаются, наверное, так же. Он мельком посмотрел ей в глаза, видимо, прочел там ответ на какой-то свой вопрос и отвел взгляд.
У Патриции в груди что-то сжалось. Теперь ей хватало сил, чтобы смотреть Эрику в лицо. Безмолвный вызов. Он же вел себя так, будто на ее месте — черная дыра.
— Патриция приехала не одна, — распираемая гордостью, сообщила Аманда.
— А с кем? — Алекс отвлекся от того, что строил сестренке веселые рожи: старая традиция.
— С любимым мужчиной. — Губы Патриции сложились в улыбку, а глаза неотрывно следили за мимикой Эрика. Он слегка вздрогнул и, кажется, нарушая какое-то свое правило, поднял на нее растерянный взгляд. Она продолжала улыбаться. Она заметила легкое движение уголка его рта — горькое — и как он повел бровью. — Я вас представлю, когда он спустится.
— Вот это да… — протянул Алекс. — Это не шутка?
— Ни в коем случае. Это мой бывший романтический секрет.
— Возможно, не последний, который нам приготовила Патриция, — вырвалось у Эрика. Он попытался подать это как шутку, а не как насмешку.
