– Нет, Каролин. Поговорим, раз уж пришла. Только давай теперь без лукавства. Для начала – о тебе. Я хочу знать, как и чем ты сейчас живешь, – спросил Ник, когда дверь тихонечко отворилась и появилась Хэрриет с подносом. Она поставила его на небольшой столик между ними и поспешила выйти.
– Хорошо живу. Главным образом работаю. Я счастлива.
– Счастлива?
– Да. Почему это вызывает у тебя сомнения?
– Потому что я сам несколько дней назад был готов поклясться, что счастлив жить исключительно работой. Но потом случилось то, что случилось, – отрывисто проговорил мужчина.
– И теперь ты сам не знаешь, как относиться к своей жизни и к карьере… Как к большому успеху или полнейшему фиаско? – закончила за него Каролин.
– Вот именно. Я думаю, ты отлично меня понимаешь, дорогая.
Так ты несчастлив?
– Категорически несчастлив, – подчеркнул он.
– И как же быть? – озадаченно проговорила она.
Несколько минут они просидели молча, попивая кофе.
– Давай отвлечемся от таких категорий, как счастье и несчастье, Каролин, – деловито предложил он. – У меня к тебе имеется конкретный вопрос.
– Я тебя слушаю, – серьезно отозвалась женщина, поставив кофейную чашечку на столик.
– Предупреждаю, я адресую свой вопрос не помощнику городского прокурора, а Каролин Дафф. Ты готова видеть лицо досрочно освободившегося из тюрьмы Рональда Джейкса? Будешь ли ты чувствовать себя уверенно, зная, что он где-то поблизости, в то время как рядом с тобой никого нет, чтобы поддержать и защитить?
– Спасибо, Ник, за беспокойство… Я постараюсь справиться, – ответила она.
– А беспокоиться есть о чем… Лично мне, – уточнил он. – Я пытаюсь выяснить, связан твой приход сюда с этим страхом или нет. Я готов оказать тебе помощь и поддержку, если ты в них нуждаешься, но не хочу вводить в заблуждение самого себя.
– Вот как ты ставишь вопрос…
– К сожалению, мне показалось, что этот человек для тебя более реален и значим, чем я, поскольку, в отличие от меня, он олицетворяет твою связь с прошлым, с отцом, со счастливым детством, – рассудил Николас.
– Я ненавижу его, – возмущенно процедила Каролин.
– Ты, несомненно, испытываешь к нему сильное чувство.
– Как ты можешь?! По его вине моя жизнь превратилась в ад!
– Ты неплохо освоилась в этом аду, поскольку ничего менять не собираешься, – парировал Николас.
Каролин гневно сверкнула глазами и резко встала с кресла. Ник, тяжело вздохнув, проследил за ней взглядом.
– Я не боюсь Джейкса уже по той причине, что не собираюсь пассивно ожидать, когда из-за него снова пострадают невинные люди. Я – помощник прокурора, а не несчастная сирота, и сделаю все от меня зависящее, чтобы этот маньяк быстро вернулся за решетку, где ему самое место! И если ты тревожишься о сиротке Дафф, то напрасно! – выпалила она.
– Не слишком ли много места этот изувер занимает в твоей жизни? – холодно спросил Николас.
– Повторяю, не тревожься, Ник!
– И ты готова рискнуть, чтобы засадить его обратно?
– Уж будь уверен, – решительно отозвалась Каролин.
– Это-то меня и беспокоит, – проговорил он. – Не знаю, что ты себе нафантазировала, но, боюсь, голливудского финала не получится. Джейкс не остановится ни перед чем, если почувствует, что его свободе кто-то угрожает. Он не из тех, кто кончает с собой из-за мук совести.
– Я на это и не рассчитываю, – бросила женщина.
– Тогда на что ты рассчитываешь? Следить за ним денно и нощно, чтобы уличить и остановить. У тебя нет для этого никаких возможностей. Неужели ты сглупишь и специально спровоцируешь негодяя на необдуманный поступок?
– Почему ты вообще об этом заговорил? – уклонилась она от прямого ответа.
– Да потому, что я вижу идиотскую решимость в твоих глазах. И, зная тебя, не сомневаюсь: ты что-то замыслила. Твой приход ко мне – лишнее тому доказательство. Ты сама только что призналась, что твоя жизнь пуста. Но это не причина жертвовать ею. И я не позволю тебе сделать это! Ты хоть сама сознаешь, в каком состоянии пребываешь? Ты в отчаянии и напугана. А это худшее из сочетаний, какие мне известны.
– Ник, я должна развязаться с прошлым… Только так я смогу думать о чем-то другом, – пробормотала Каролин.
– То, что ты говоришь, – недостижимо. Прошлое – это не рулон обоев, который обязательно заканчивается. Оно навсегда остается с нами. Но жить исключительно прошлым невозможно… Милая, поверь, отнюдь не наша свадьба была ошибкой. Ошибкой стали эти три года врозь…
– Николас, я не готова обсуждать такие темы. Я должна остановить этого человека! – не дала ему договорить Каролин.
– Постой. Еще недавно ты могла распоряжаться собой безоглядно. Но с некоторых пор все переменилось. Представь, что придется пережить Бобби, если с тобой что-то случится. Как ему жить после этого, взрослеть? Его отец погиб, мать тяжело больна, а друг ценой своей жизни сводит счеты с прошлым… Когда-то это должно прекратиться. Предоставь мерзавца Джейкса его собственной судьбе. Твое самопожертвование будет бессмысленным.
– Но как ты не понимаешь, можно все организовать таким образом, что…
– Слышать не хочу! – громогласно оборвал ее Ник. – Забыла, как ведет себя бешеный зверь, когда его загоняют в угол?! А именно это ты и собираешься сделать. Я этого не допущу. Ты служишь в прокуратуре. Ты призвана соблюдать кодекс законов, который считает возможным досрочное освобождение таких, как Рональд Джейкс. Ты можешь воспрепятствовать этому через официальные каналы, либо же тебе придется смириться.
– Я надеялась, ты поймешь меня, Ник, – неодобрительно заметила она, – но упустила из виду тот факт, что ты адвокат. Прости, что побеспокоила. Но попомни мое слово: я остановлю этого дракона. Я его изничтожу!
Сказав это, Каролин Дафф покинула кабинет Николаса.
И вновь Ника охватило неизъяснимое чувство тревоги.
А вот Каролин была преисполнена решимости и возвратилась на работу с намерением действовать. Она искренне рассчитывала на поддержку Николаса, однако теперь исключила его из своих планов.
В коридорах городской прокуратуры Каролин натолкнулась на своего коллегу.
– О! – воскликнул тот изумленно. – А мне кто-то сказал, что ты взяла отпуск.
– Нет, Кен, много работы, – не без удовольствия сообщила она.
– Вот и я подумал, что не может такого быть. Кто-кто, а Каролин Дафф никогда не уйдет в отпуск. Хотя это и не по-людски. Но мы привыкли к тому, что ты немного андроид.
– Я не андроид, Кен, – несколько обиженно отозвалась Каролин. – Просто я предана своей работе.
– А что тебе еще остается, – насмешливо заметил он.
