Демон выглядел эффектно, обнаженный до пояса, с черными крыльями, возвышавшимися за спиной, по левую руку от него волк переминался с одной мощной лапы на другую.
Андрас повернул голову, смерил ее пылающим взглядом и произнес:
— Не рискуй.
Его слова отдались вибрацией где-то в груди и осели тяжестью на сердце.
— Как скажешь, демон. — Мила даже сделала шуточный реверанс, чтобы сгладить слишком серьезный тон Андраса. Казалось, что за ним скрывалось беспокойство — такое ненужное ей сейчас. Отравляющее и порождающее сомнение в правильности задуманного.
«Придерживайся плана! — твердо произнес внутренний голос. — Не сожалей. Помни, что говорила бабушка: если выбор встанет между совестью и жизнью, выбирай второе!»
Короткий взмах рукой — и механизм из сотни тысяч винтиков пришел в движение, сотрясая землю чеканным шагом.
— Не теряй меня из вида, Мар, — в очередной раз приказала Мила, поднимаясь над землей и наблюдая с высоты птичьего полета, как темно-красная масса движется к границе владений Фурфура.
Легионы Великого маркиза беспрепятственно пересекли условную черту между землями двух демонов и синхронно перестроились, окружая редкий, но совершенно непроглядный в ночи лес. Андрас следовал не спеша, восседая на волке, его поза расслаблена, а движения тела в такт зверю ленивы. Лишь единожды он поднял голову к небу и безошибочно выхватил силуэт ведьмы из мрака.
Вершины деревьев то тут, то там раскачивались и через мгновение лес ожил: пришел в движение, с крон деревьев спустились пузатые глянцевые жуки, наполняя воздух смрадом разложения и мерзким стрекотом лап.
Мелисса вслух отсчитывала секунды до столкновения двух войск:
— Один, два, три… — Она плотно зажмурила глаза и тут же распахнула.
Под ее ногами две волны нашли друг на друга, оглашая темноту нечеловеческими воплями, высокими визгами и хлюпающими звуками.
Мелисса досчитала до шестидесяти, когда Андрас спрыгнул с волка и, раскинув крылья, материализовал в ладони меч. Демон двигался плавно, поднимаясь в воздух и тут же опускаясь в самую гущу, пылающий меч двигался по дуге с характерным свистом металла, рассекающего воздух, оставляя от противника догорающие останки. Волк преданно следовал за хозяином, хватая и оттаскивая жуков, подошедших со спины.
— Ма-а-ар, — пронзительно закричала Мила, опускаясь в сотне метров от бойни.
— Я тут, госпожа. — Бес материализовался. Он бросил сумку и вытряхнул содержимое на землю.
Подхватив тяжелый мешок с порохом и ежесекундно поднимая голову к полю боя, Мелисса вырисовывала магический круг.
— Помоги, нужен второй слой. — Она указала бесу на мешок, брошенный в стороне.
Мар повторил рисунок поверх первого серебристым песком и неожиданно вскрикнул:
— Фурфур!
— Уходи, Мар, дальше я сама. — Мелисса отбросила сумку, не сводя взгляда с мужской фигуры с ветвистыми рогами оленя и крыльями летучей мыши. Ее руки легли на пентаграмму, заставляя вспыхнуть порох и превращая серебристую пыль в тягучую массу, замыкающую магический круг. — Помогите мне, духи усопших ведьм Клевских, вы же здесь? — Она вскинула голову и поднялась в воздух, закручивая под собой огненный смерч. — Где же вам еще быть, как не в Преисподней.
Мелисса направила стихию по нужной ей траектории, отрезая легионы от высших демонов, оглашавших темноту раскатами грома при каждом столкновении мечей. Огненный вихрь продолжил движение, выжигая молодую траву, невысокие кусты, затягивая внутрь противника и превращая его в пепел.
— Эй! — Под крик ведьмы воронка расползлась, трансформируясь в стену. — Эй, — закричала она еще громче. На изящных ладонях трещали электрические заряды, собираясь в энергетический ком и устремляясь в спину Фурфура. — Ну наконец-то я привлекла ваше внимание, Великий князь! — Она сформировала следующий энергетический сгусток, дразня высшего демона, вынуждая защищаться от ударов Андраса и следить за ее действиями. Выпустила шар и сорвалась с места, направляясь к магическому кругу. Не оборачивалась. Ее задача — заманить демона в круг, лишить его сил.
Магический удар между лопаток выбил воздух из легких, разливаясь дезориентирующей болью. Ударяясь всем телом, словно пловец, неудачно спрыгнувший с высоты, Мелисса распласталась на земле, торопливо отползла за грань круга, обжигая ладони на еще не остывшем металлическом контуре.
— Ну что, Андрас, теперь преимущество на моей стороне? — Фурфур пересек границу, подхватил ведьму под локоть и с силой дернул на себя. — Кажется, ей больно. — Голос демона, усиленный в несколько раз, разносился эхом, заглушая шум битвы. — Поговорим? — Фурфур сплюнул темную кровь.
— Я пришел не разговаривать, — ответил Великий маркиз и ворвался в магический круг, выталкивая за границы Мелиссу, а вместе с ней неожиданно для себя и противника. — Как?! — Андрас со злостью ударил ладонью по невидимому куполу. — Мила?! — Во взгляде лишь на секунду мелькнула боль. — Ведь-ма, все же предала, — с отвращением произносил каждое слово, повторяя жест Фурфура: презрительно сплевывая себе под ноги. — Чего тебе не хватало, ведьма? Чего?!
— Свободы, демон. Мне не хватало свободы! — Она приняла руку, поданную Фурфуром, поднялась. — Он не убьет тебя, маркиз. Прощай.
— Как же я тебя ненавижу, ведьма! Слышишь?! Ненавижу! — Андрас обессиленно опустился на колени, наблюдая за истлевающей дымкой фигур.
Глава 23
— М-м-м, — простонал демон, медленно разлепив глаза. — Ну кто бы сомневался, — хохотнул и перевернулся с живота на спину.
Взгляд уперся в кроваво-огненное «небо» Чистилища. Андрас наблюдал за переливами жидкой лавы, такими же, как и в его глазах, проклиная день встречи с ведьмой.
Он оперся на локти, осмотрелся и обессиленно упал на горячую глиняную поверхность. Твердую, покрытую мелкими песчинками, мерзко впивающимися в кожу. Неестественная тишина вынудила демона щелкнуть пальцами и убедиться в том, что он не оглох.
— Как же я тебя ненавижу, ведьма, — выдохнул и прикрыл глаза на мгновение, чтобы тут же их распахнуть и резко подняться.
Андрас выпрямился в полный рост, встал на носочки, потянулся, размял шею, раскинул руки, морщась от тянущей боли в ребрах, и одним мощным взмахом привел крылья в порядок: стряхивая песок, глиняную пыль и поправляя заломы перьев. Демон осмотрел себя, попытался стереть следы запекшейся крови, но быстро забросил бесполезное занятие.
— Сколько я уже здесь? — спросил сам себя. — Надеюсь, ведьма жива, и я придушу лживую гадину собственными руками. — Он поднял голову к вершине буро-красной горы, сжимая руки в кулаки. — А если нет, я верну тебя, ведьма, к жизни и оборву ее собственными руками. — Он сделал первый шаг вверх по горячей глиняной дороге, распахнул крылья, оттолкнулся, но тут же припал на колени. Вновь поднялся. Один взмах, второй в воздухе закружили пыль и пепел, но крылья не держали.
— Ведьма-а-а! — Запрокинув голову, Андрас закричал что есть сил.
— Демоны здесь бессильны, забыл? — раздражающе радостный голос прозвучал над ухом.
— Шею я тебе сверну и без сил. Иди куда шел. — Маркиз отмахнулся от назойливого местного жителя.
— А я никуда и не шел, это ты свалился прямо на меня.
—Да уйди, Мерзость. — Андрас оттолкнул уродливого голубоглазого младенца, кружившего прямо перед лицом. Без ног, со скрюченными руками и короткими пальцами на них, он напоминал головастика, но с зубастой пастью и крыльями.
— Какая пища, такой и я. — Мерзость не обиделась, пожимая сутулыми плечами.
Жители Чистилища питались эмоциями попавших сюда людей — грешников. Гнали их, словно скот, заставляя искупать земные грехи, упивались людской болью, страхом и отчаяньем.
За спиной слышался не стихающий шелест крыльев, Андрас уверенно пересекал каменистую местность, гонимой мыслью о скорейшей мести. «Нет, в первую очередь я насыщусь ведьмой. — От этой мысли он сбился с шага и хищно улыбнулся, представляя, как Мила будет просить прощения. Безусловно, стоя на коленях. Только на коленях! — А потом сомкну на ее тонкой шее пальцы и…» Его аж передернуло от возбуждения и злости.
