Мейбл поняла ее и готова была согласиться, что долгое время не позволяла себе рисковать, обрекая душу на одиночество. Прошлая ночь изменила ее коренным образом.
— Вон как тот паренек, например, который попытался забраться в окно на третьем этаже, но явно рискует сломать себе шею.
Мейбл обернулась к окну и, проследив за взглядом тетки, увидела мужчину, повисшего над землей чуть ниже уровня третьего этажа. Она мгновенно узнала его. Это был секретный агент и ее ночной любовник Ралф Хоупс!
Вцепившись в чугунную решетку декоративного балкончика на третьем этаже, Ралф болтался в воздухе, потеряв опору под ногами, когда сломался сук дерева, по которому он сюда забрался. В последний момент бедняга сумел ухватиться за решетку и теперь старался не смотреть вниз.
Все, что от тебя требуется, это раскачаться и спрыгнуть на дерево, уговаривал он себя. Но сказать было легче, чем сделать. Ветвь, которая могла бы выдержать его вес, находилась выше, чем его ноги. Можно, конечно, рискнуть и спрыгнуть на ту, что была ниже. Но вид ее не внушал Ралфу доверия. Кряжистое на вид дерево на деле оказалось хрупким.
Почему я повел себя так глупо, думал он, болтаясь в воздухе над внутренним двором дома, ведь мог просто подняться по лестнице на третий этаж, дождаться, когда подозреваемый выйдет из номера, и проскользнуть внутрь. В записке, которую ему подсунул под дверь человек, назвавшийся его партнером, было сказано, что преступник, разыскиваемый ими, живет в номере над ним. Еще в записке указывалось место и время их встречи, партнер сообщал, что будет ждать его за домиком садовника ровно в полдень.
После завтрака Ралф собирался поспать, надеясь, что сон поможет его памяти восстановиться. Записка изменила его планы, вызвав прилив адреналина. Слишком долго он занимался посторонними делами, пора действовать, решил он. Выглянув в окно, он увидел огромный дуб, который доставал верхушкой кроны до крыши дома. Раскидистые ветви подходили вплотную к дому. Забраться по ним до третьего этажа было на первый взгляд просто. Ралф собирался, укрывшись в листве, заглянуть в окно верхнего номера, посмотреть, чем занимается там подозреваемый, а потом действовать в соответствии с обстоятельствами. Главное, надо было во что бы то ни стало найти в его комнате улики, доказывающие причастность к преступной деятельности. После чего можно его арестовать.
И план Ралфу почти удался. Притаившись на дереве, он выждал, когда подозреваемый покинет номер, и перелез на другую ветвь, которая спускалась прямо к окну нужной комнаты… Да, он совершил большую ошибку, забыв, что с детства плохо переносил высоту. Ему повезло, что решетка не проржавела и руки у него сильные. Только не смотреть вниз, повторял Ралф как заклинание. Интересно, сколько часов можно так провисеть? Он сделал усилие и зацепился носком ботинка за выступ над окном собственной комнаты, уменьшив таким образом нагрузку на руки. Самое ужасное, что, благодаря своей глупости, он фактически срывал задание. Оставался только один выход — прыгнуть на дерево, рискуя сломать себе шею, ноги, руки, а также все остальное. Пока он решал эту дилемму, снизу донесся скрежет металла.
— Держись, Ралф! — услышал он голос Мейбл. — Я иду к тебе на помощь.
Он повернул голову и увидел металлическую лестницу, которая упиралась в декоративный балкончик над ним.
— Теперь тебе нужно раскачаться и зацепиться ногами за перекладины. Не бойся, я крепко держу лестницу.
— Все было бы чудесно, если б я не боялся высоты, — ответил Ралф.
— Да, вспомнила, ты рассказывал мне об этом прошлой ночью.
После непродолжительного молчания, он услышал легкий шум и понял, что Мейбл поднимается по лестнице.
— Тебе не следует сюда подниматься! — крикнул Ралф и увидел, как снизу вынырнула ее темная головка.
— Поздно сказал, я уже залезла, — проговорила Мейбл, поднявшись еще немного выше. — Теперь протяни мне ногу и я поставлю ее точно на перекладину. Потом ты по решетке подтянешься к лестнице и мы спустимся вместе.
— Мейбл, — опрометчиво спросил Ралф, — а кто держит лестницу внизу?
Она покраснела от досады и прежде, чем он успел предупредить ее, посмотрела вниз. Голова ее закружилась, зрачки расширились от ужаса. Мейбл вцепилась в перекладину лестницы и застыла.
— Черт! — буркнул Ралф. — Теперь мы оба здесь застряли.
— Милый, придумай, пожалуйста, что-нибудь, — залепетала она.
— Могу предложить только один выход. Ты лезешь до конца лестницы, забираешься через окно в комнату и помогаешь залезть мне.
Мейбл кусала в отчаянии губы.
— Ты думаешь, это сейчас будет удобно сделать?
— А почему нет? Ты боишься?
— Нет, но тетушка Айви наблюдает за нами из окна столовой. — Мейбл застенчиво улыбнулась. — Она могла бы нам помочь.
— Замечательно! Превосходно! Не хватало еще, чтобы она присоединилась к нам и привела сюда постояльцев гостиницы. Завтрак на крыше! Кто полезет первым?
Мейбл перестала улыбаться и с упреком посмотрела на Ралфа.
— Ладно, не будем просить ее о помощи. Но ты ведь секретный агент, у тебя должны быть какие-то средства для выхода из критической ситуации.
— Насмотрелась фильмов о Джеймсе Бонде? Вертолет в кармане, парашют в воротнике куртки!
Несмотря на критическую ситуацию Мейбл засмеялась.
— Ты перепутал сериалы. — Она засмеялась еще громче. — Я имела в виду веревку или что-нибудь в этом роде.
Раздражение Ралфа улетучилось под взглядом ее искрящихся весельем ярко-зеленых глаз. Теперь в них не было и намека на страх.
— Веревки у меня нет. Но есть сожаление, что я втравил тебя в это дело. И теперь ты из-за меня подвергаешь себя опасности.
— Думай обо мне что хочешь, но я рада, что мы встретились, Ралф Хоупс.
— Поясни.
— Не могу вспомнить, чтобы я лучше проводила время.
— Ничего, когда мы спустимся, я отобью у тебя желание искать приключений на свою голову.
— И что ты мне сделаешь?
Ралф на секунду задумался.
— Займусь с тобой любовью всерьез — так, чтобы у тебя после этого больше ни на что энергии не осталось.
Мейбл снова засмеялась.
— Для этого тебе нужно прежде выбраться отсюда.
— И выберусь! — Его страх прошел, благодаря ей, и он начал соображать. — Попробую подтянуться на решетке. И если повезет, то сумею открыть окно.
Мейбл сильно нервничала, наблюдая, как он ищет дополнительный упор для ног. Все остальное произошло быстро, и вот Ралф уже стоит на узком пространстве декоративного балкончика и открывает окно. Мейбл готова была захлопать в ладоши, восхищаясь его ловкостью и силой. Поднявшись до конца лестницы, она протянула ему руки, и он помог ей перебраться на подоконник. Она обняла его за шею.
