Фанни кивнула, очевидно удовлетворенная весьма расплывчатым объяснением Клиффа. Он надеялся, что теперь его оставят в покое, но не тут то было. Няня села напротив, внимательно уставилась ему в лицо.
Чувствуя себя под ее пристальным взглядом как под рентгеном, Ардан потянулся за сахаром, пытаясь скрыть неловкость, а та вдруг заговорила, а ее слова прозвучали, как гром средь ясного неба:
— Я, конечно, извиняюсь, но что за шуры-муры происходят у вас с Джул?
Клифф чуть не поперхнулся:
— Простите?
Фанни нахмурилась:
— Я никак не пойму… вот вы живете в одном доме… Не мое это, конечно, дело, но ни муж, ни жена, а незнамо что. — Няня горестно вздохнула. — Джул любит представляться сильной, а я-то ведь лучше знаю, в душе она ягненок… такая же, как я сама.
Ардан сердито нахмурился:
— Мисс Голд, вряд ли вам следует…
— Фанни, — строго поправила его няня. — Не люблю, когда меня называют мисс Голд, будто я какая там старая дева.
Клифф уже едва сдерживал раздражение:
— А я не люблю, когда лезут не в свои дела.
Как ни странно, Фанни ничуть не обиделась и доверительно сказала:
— Не подумайте чего плохого обо мне. Вы человек хороший, положительный и все такое… Но Джул никогда не знала в мужчинах толк… Сдается мне, бедная девочка их сторонится, предпочитая дружить с ними, чтобы доказать свою независимость… Из гордости, словом… Однако я-то знаю… она боится, что ее обидят.
— Фанни! — Клифф попытался вставить хоть слово. — Позвольте заверить, у меня и в мыслях не было обижать Джул.
Няня строго взглянула на него:
— И не надо, а то будете иметь дело со мной. Эта девочка мне как родная дочь. Я не потерплю никакого баловства с ней.
Клифф невольно сжался. Ему показалось, будто его видят насквозь. А может, сладострастные мысли о Джул написаны у него на лбу?..
За дверью послышались быстрые шаги. Ардан облегченно вздохнул — Джул наконец встала. Радоваться, как оказалось, было рано. В кухню вошла не та Джул, которую он привык видеть.
Она обычно ходила по-домашнему — в шортах и майках, волосы небрежно стянуты резинкой или заплетены в косу. Свои дела в агентстве ей удавалось улаживать по телефону, поэтому она с удовольствием возилась с Бетти и помогала няне. Сейчас Джул была одета в строгий костюм розового цвета, на ногах — туфли на высоких каблуках, длинные волосы убраны на затылок в высокий, эффектный пучок. Она держала на руках девочку, но это не мешало ей выглядеть деловой и неприступной.
Фанни с нежностью посмотрела на свою любимицу:
— Собралась куда?
— На работу, — объявила та, передавая с рук на руки Бетти. — Мне уже давно пора появиться в офисе и заняться наконец делом…
— Я думала, ты посидишь дома до конца месяца, — заметила Фанни.
— Собиралась…
— Ты же говорила, твоя помощница отлично со всем справляется? — Стояла на своем няня. — Как бишь, ее зовут? Бара? Барбара?
— Барби, — хором ответили Джул и Клифф и посмотрели друг на друга. Джул, лицо которой стало таким же розовым, как и костюм, первой отвела взгляд.
— Мне надо идти, — пробормотала она, чмокая девочку в лоб. — Будь умницей. — Повернувшись к Фанни, добавила — я приеду на обед… проверить, как вы тут без меня. Звони, если понадобится.
— А ты не волнуйся. Со мной как за каменной стеной. — Клифф заметил, что в голосе Фанни звучит металл, хотя уже убедился — суровость этой женщины действительно напускная, скрывающая добрейшее сердце. — Будь любезна, как только приедешь в офис, позвони сюда. Я нервничаю, когда ты за рулем.
На глаза Джул навернулись слезы умиления, и она поспешила к двери.
Ардан схватил со спинки стула свой пиджак, потрепал девочку по головке, кивком попрощался с Фанни.
— Мне тоже пора бежать.
— Все вдруг заторопились, — проворчала та и крикнула ему вдогонку — не забудьте, что я вам сказала, мистер Ардан. Никаких глупостей!
Усмехнувшись, Клифф выскочил на улицу. Он догнал Джул, когда та открывала дверцу своей машины.
— Подожди, ради Бога!
Она застыла с ключом в руке. У него забилось сердце при мысли, что он мог не догнать ее.
— Джул, — едва переводя дух, произнес Клифф. — Нам надо поговорить.
Казалось, больше всего на свете ей интересно было сейчас наблюдать за белкой, перелетавшей с ветки на ветку разросшегося кедровника, а не слушать, о чем скажет топчущийся с ноги на ногу мужчина, хотя она и отметила, как он побледнел.
— Так о чем поговорить?
— О нас.
— О нас? — Джул насмешливо вскинула брови. — По-моему, эта тема исчерпала себя.
— Ну… Насчет вчерашнего…
— Это была ошибка, — резко прервала она. — Больше такого не повторится.
Ее жесткий, деловой тон задел Клиффа за живое. Возможно, они и совершили ошибку, но он был бы рад повторить ее еще раз.
— Ты уверена? — В его голосе звучали обида и легкое раздражение.
— Абсолютно, — ответила Джул, нервно облизывая губы.
Это простое механическое движение подействовало на Клиффа, словно его взнуздали, кровь застучала в висках. Он готов был схватить Джул и страстным поцелуем вложить немного разума в ее упрямую голову, останавливало лишь то, что с кухни за ними, возможно, наблюдает Фанни. Не замечая состояния Ардана, Джул сказала:
— Этого больше не повторится… так как мы с Бетти уезжаем отсюда.
— Что? — не поверил он своим ушам. Джул отвела глаза в сторону:
— Я сказала, мы уезжаем. Нам давно пора обзавестись своим домом, а не торчать у тебя до бесконечности.
Когда Джул и Бетти в первый раз переступили порог его дома, Ардан был уверен — они вряд ли уживутся под одной крышей, но это было вначале… Потом же, впервые за долгие месяцы Клифф не мог дождаться конца рабочего дня, чтобы вернуться в дом, который уже не казался ему пустым и холодным.
И вот она хочет уехать.
В напряженном молчании он мучительно раздумывал, какие единственно верные слова могут в такой ситуации помочь, но не находил. И тут вспомнил, как Фанни сказала про Джул: она сторонится мужчин из опасения, что ей нанесут обиду…
— Я никогда не говорил, будто вы с Бетти для меня обуза, — тихо произнес Клифф. — Ты зря мне не веришь, Джул, посмотри мне в глаза, они не лгут.
Она медленно взглянула. С изумлением прочла в них робость и тоску.
— Не уходи! — В отчаянии воскликнул Клифф, не стыдясь откровенного унижения. — Не уходи! Во всяком случае, не сейчас.
— Клифф, я не могу иначе…
Почувствовав ее мгновенное колебание, он сбивчиво произнес:
— Между нами что-то происходит… мы оба не можем отрицать очевидное… Но ты не должна пугаться и бежать из-за этого.
