Мерл закатил глаза.
— Риган! Рядом с ней Алекс никогда не смеялся. Он никогда не бегал, не ухаживал за ней. Гвен всегда находилась здесь, старательно следя за тем, чтобы Алекс был постоянно занят, чтобы у него не оставалось времени для заглядывания на других женщин. Она делала вид, что верит во все, во что верит Алекс, что чувствует все, что чувствует он. И только в твоих силах что-либо изменить.
— Черт возьми, что я могу сделать? Я ему лишь друг.
Мерл поднял брови.
— Тогда стань другом иного сорта. Скинь туфли. Сними лифчик. Распусти волосы. Войди в гостиную и сядь к нему на колени.
Сначала Риган раскрыла рот от изумления, а потом громко расхохоталась.
— Ты находишь это смешным?
— Помилуй Бог, Мерл, я могу разыгрывать из себя красотку — но только в шутку. Если я попытаюсь вести себя так с Алексом, он вызовет санитаров.
Схватив салфетку, Риган смахнула с глаз слезы — слезы веселья, не горя. Ей нечего и думать о том, чтобы соперничать с Гвен. Это ясно как день. Но черт побери… одно-единственное мгновение Риган захотелось именно этого. Правда, она тотчас же поспешила убедить себя, что ее чувства к Алексу тут ни при чем. Просто она боится, что Гвен снова сделает ему больно, боится, что Алекс не разглядит пустую душу, скрывающуюся за детскими голубыми глазами. Разумеется, предложение Мерла стать роковой женщиной — чистейшей воды безумство, но если это поможет Алексу…
Внезапно дверь кухни распахнулась.
— Черт возьми, что вы тут делаете? — спросил появившийся на пороге Алекс.
— Да так, ничего, — начала было Риган, но Мерл оборвал ее:
— Эта красотка высмеяла мой дайкири.
— Угу. — Алекс посмотрел на брата, затем на Риган. — Я не смог найти ту книгу, но подобрал несколько других на эту же тему. Сейчас тебе покажу, только… — Он снова повернулся к Мерлу: — Ты не проводишь Гвен домой?
Мерл встрепенулся быстрее, чем солдат, услышавший сигнал побудки.
— Сию минуту. С превеликим удовольствием. Спешу. Но… по-моему, она приехала на машине!
— Да, Гвен говорит, что двигатель постоянно «чихает». — Алекс кашлянул. — Она просила сопроводить ее.
Мерл пулей бросился к двери.
— Уже бегу. А вы с Риган можете начинать атаковать дайкири.
Через несколько секунд послышался голос Гвен, возражавшей против внезапно изменившегося плана. Было неизвестно, что ей ответил Мерл, но через минуту хлопнула входная дверь. Итак, они остались одни. Алекс взглянул на Риган, растерянно теребя бороду, и спросил:
— Не желаешь дайкири?
— Нет, спасибо, но ты, если хочешь, пей. Сказать по правде, мне дайкири не очень нравится.
— Я тоже не любитель. — Он замялся. — Не хочешь сходить в библиотеку и взглянуть на эти книги?
— С удовольствием.
Выйдя из кухни, они прошли мимо столовой и гостиной в библиотеку. Слышалось тиканье старинных часов в коридоре, жужжание кондиционера в спальне наверху. Никогда прежде Риган и Алекс так долго не молчали, будучи вдвоем. Но сегодня вечером все не так. Алекс не знал, что думает Риган о Гвен.
Конечно, он не исключал, что рано или поздно встретится со своей бывшей невестой, но то, что она заявится к нему домой без звонка и попытается продолжить их отношения, явилось для него полной неожиданностью. Однако он решил сразу же поставить все на свои места, поговорить с Гвен начистоту, как настоящий мужчина. Однако разговора не получилось: сначала в гостиной зловещей летучей мышью-вампиром носился Мерл, затем появилась Риган.
Разумеется, Алекс не мог унизить Гвен перед посторонними. Их объяснение подождет. Но Алекс не любил откладывать неприятные дела, поэтому весь вечер росло его недовольство Гвен, братом, жизнью в целом. Нервы его были натянуты до предела.
— Ну, вот мы и пришли.
Алекс зажег верхний свет. Риган уже бывала в этой библиотеке, где все стены от пола до потолка занимали книжные полки. Быстро подойдя к ним, она выбрала пару томов.
— Слушай, если не возражаешь, я их у тебя возьму, — сказала она.
— Конечно, не возражаю. — Алекс ума не мог приложить, для чего Риган понадобились монографии об эротических мотивах в искусстве Востока.
— Огромное спасибо. Это именно то, что мне нужно. А сейчас поеду домой.
— Да, в этих двух томах много пищи для размышлений, — мрачно заметил Алекс.
— Я очень увлекаюсь всем этим, — бросила Риган, торопясь к двери.
— Риган!
Алекс догнал ее уже в коридоре. Он не хотел, чтобы она уходила — особенно в таком подавленном состоянии. Не нужно было быть доктором психологии, чтобы понять: причина всего — Гвен. Алекс никогда не лгал о своей бывшей невесте в беседах с Риган, и все же они так ни разу по-настоящему и не поговорили о ней.
Услышав свое имя, Риган обернулась. Алекс открыл было рот, собираясь исповедоваться относительно своих чувств к Гвен, но Риган не оставила ему ни одного шанса. Уронив книги на инкрустированный столик, она стремительно бросилась к нему и поцеловала.
Хрустальная люстра заливала коридор ярким светом. Полированный паркет был тверже камня, а суровые лица предков в рамах вдоль стен не позволяли даже думать о чем-то романтическом. Но все же Алекс ответил на поцелуй — и вкусил волшебства. Нежный шелк волос Риган, зажатых в его руке… Ее экзотический женственный аромат… Все это напоминало сказку.
Руки Риган шарили по его груди, возились с пуговицами, пытаясь стащить рубашку. Алекс в свою очередь сорвал с нее блузку и начал расстегивать лифчик. Риган судорожно глотнула воздух. Алекс сделал то же самое и тотчас вновь жадно припал к ее губам в страстном поцелуе. Он понял, что начавшийся лесной пожар остановить невозможно. Где-то глубоко в подсознании оставались прежние опасения, что он подведет Риган, не сможет стать тем героем, в которого она боится поверить. Но усмирить разлившуюся по всему телу бушующую страсть у него не было сил. Он должен овладеть Риган, ибо хочет ее так сильно, что, кажется, умрет, если не добьется своего.
— Риган, если ты хочешь сказать «нет», — глухо пробормотал Алекс, — то сделай это поскорее.
— Да! — Риган рванула молнию на его джинсах. — Да! — Ее теплые руки нежно обняли его. — Да!
Алекс попытался ухватиться за последнюю искорку здравого рассудка:
— Здесь неподходящее место…
— Ты считаешь, мне есть хоть какое-то дело до того, где мы находимся? Предупреждаю, Бреннан, если ты хочешь сказать «нет», то сделай это поскорее! Можешь забыть о благородстве. Я принимаю таблетки. И не потому, что у меня есть мужчина, — я объясню тебе это как-нибудь потом. Просто я хочу, чтобы ты знал: я предохраняюсь и ты можешь ни о чем не беспокоиться. И вообще, Алекс, забудь обо всем. В целом свете остались только мы с тобой…
