— Понятно. И как идут дела у мистера Николаса?
— Да нет, — засмеялась Роуана, — Николас — его имя. А дела пока идут неплохо. Он тут ставит своеобразный эксперимент — вывез лошадей из Новой Зеландии и теперь хочет проверить, приживутся ли они в Куинсленде. Приживутся, наверно, Грей у него быстро поправился.
— Ваш сосед ветеринар?
— Да.
— А кто такой Грей?
— Грей — это пони. Члены одной команды ехали на соревнования Золотого кубка и остановились у меня перекусить. Один пони у них заболел, и я предложила им обратиться к Николасу. Они оставили Грея у него.
— А-а… И сейчас он здоров?
— До того, как я растянула связки и меня увезли отсюда, Грей чувствовал себя прекрасно. Поточнее вам могла бы сказать сестра ветеринара, которая мне помогает, но она куда-то испарилась… — Роуана еще раз поглядела по сторонам.
— Ясно.
В «Мальчике-с-пальчик» наступило предобеденное затишье, что позволило им еще немного поболтать. Затем молодой человек расплатился и собрался уезжать.
— Я, может, еще загляну, — улыбнулся он.
— Спасибо. Будем очень рады.
— Когда приеду забирать Грея…
— Забирать Грея? Значит, вы — Ларри?
— Узнаю своих ребят, они всегда рады поговорить. Но команда у них хорошая.
— Очень!
— Не говорите им, пожалуйста, что я уже все знаю. Пусть сами мне расскажут про Грея, а то подумают еще, что я за ними шпионю.
Роуана кивнула.
— Ну, я еще вернусь — поблагодарю вашего соседа, заплачу ему.
— Хорошо, мистер…
— Вы ведь уже называли меня по имени.
— …Ларри. А я Роуана. Я скажу Николасу, что вы приезжали. Его сестра тоже будет рада с вами познакомиться. Элисса здесь скучает.
— Элисса? — Ларри обернулся, остановившись в дверях.
— Да, это ее имя. Необычное, правда?
— Да, редкое.
Выйдя во двор, Ларри поначалу почему-то начал крутить головой, оглядываясь по сторонам, словно искал кого-то, но потом все же сел в машину и уехал.
«Какой приятный человек», — подумала Роуана.
Вечером, сдав дежурство Барни, Роуана снова отправилась в Таймаут. Было еще совсем светло, хозяев дома не оказалось, и девушка решила навестить лошадей.
На западе садилось солнце, посылая прощальные лучи из-за каменных шатров. От поросших акациями восточных склонов гор начинала расползаться густо-фиолетовая тьма. В воздухе была разлита вечерняя бархатная нега, которой, как думала Роуана, покоряются даже уроженцы сурового юга Новой Зеландии.
«Девочки» и «мальчики» Николаса паслись под открытым небом. Роуана узнала Красавчика Брюса, Капитана и Вестерна. Они «разговаривали» через изгородь с Золотинкой и Мисс Мэри. Понаблюдав немного за ними, Роуана пошла искать Николаса. Обнаружила она его в боксе Мисс Мэри.
— Потому что, — сказал он, опережая ее вопрос, — Мисс Мэри ожеребится раньше того срока, который назывался, когда я покупал ее. И второе: старики говорят, что будет ураган.
— Джемайма?
— Джемайма была в прошлый раз. Им не дают одно и то же имя два раза подряд. — Закончив возиться в боксе, Николас подошел к Роуане и взял ее руки в свои. — Очень рад опять видеть вас здоровой.
— Лазить по горам я еще не гожусь, но нога уже не болит.
— И вы снова с нами?
— Если вы не против.
— Роуана!
Они медленно пошли к дому. Опустилась ночь. Роуана рассказывала, как в кафе приезжал Ларри и как он узнал про Грея.
— Он мне очень понравился. Грея он заберет немного погодя, потому что хочет, чтобы ребята сами ему все рассказали. Кстати, как себя чувствует пациент?
— Здоров как бык и уплетает траву за обе щеки. — Они уже стояли на крыльце. — Элисса пришла с вами?
— А я собиралась у вас спросить, где она. Элисса куда-то исчезла, я подумала, что она вернулась домой.
— Возможно. Я целый день возился в конюшне. Наверно, она уже дома.
— Элисса! — закричала в пространство Роуана. — Я снова с вами!
Ответа не последовало.
Когда пришли, Роуана сварила кофе. Миссис Уайт теперь готовила еду в Таймауте, и Николас не был голоден. Они сидели на веранде и пили кофе с гренками.
— Куда же запропастилась эта несносная девчонка? — ворчал Николас, но больше для порядка, чем из беспокойства.
— И куда же она здесь могла пойти? — Роуана тревожилась по-настоящему.
В девять часов она предложила проверить, на месте ли машина. Машина была там, где Николас оставил ее, — рядом с новым грузовиком. Он недоуменно пожал плечами.
— Вы смотрели в ее комнате?
— Посмотрите лучше вы, Роуана, женщины больше в этом понимают.
В комнате Элиссы на ночном столике лежала записка: «Решила смотаться в Брисбен за покупками. Скоро буду. Э. ».
— Вы только подумайте — в Брисбен, — хмыкнул Николас, когда Роуана сообщила ему об этом, — отчего же не в Мельбурн или Сидней? Зная мою сестру, поневоле удивишься, как это ей не пришло в голову смотаться в Париж.
— А вы хорошо ее знаете? — неожиданно усомнилась Роуана.
— Ну… я же ее брат. В каком смысле?
— Да нет, я просто так спросила.
Исчезновение Элиссы все больше беспокоило Роуану. Они стояли рядом, и вдруг она как сквозь землю провалилась. Почему? Увидела кого-то, кто не должен был видеть ее? Роуана попыталась вспомнить, кто находился в тот момент в кафе. Вроде бы они были вдвоем…
Может, какой-нибудь дальнобойщик обидел Элиссу? Тоже нет — ведь Элисса не из тех, кто даст себя в обиду.
— Как, интересно, ей удалось уехать? — Николас уже злился. — Не иначе негодница забралась в грузовик.
— Ничего, все будет в порядке, — сказала Роуана больше для себя, потому что тоже считала, что девушки не должны путешествовать в кабинах дальнобойщиков.
— Девчонку нужно выпороть, — прорычал рассерженный брат.
Вскоре, сварив еще кофе, Роуана заявила, что ей пора.
— Куда вы?
— В Наргано.
— Зачем? Вы же вернулись к нам?
— Элиссы нет, и я должна уйти.
Николас непонимающе взглянул на Роуану.
— Мой опекун против того, чтобы я ночевала тут в ее отсутствие.
— И он это серьезно?
— Николас, я очень серьезно отношусь к своему шаткому положению и не хочу из-за какой-то ерунды уезжать отсюда. Мне здесь нравится, я хочу остаться в Укромном Уголке насовсем.
— Есть другой способ остаться, — очень тихо, почти неслышно произнес он, в точности повторяя слова Джонатана.
Роуана не забыла, как опекун в своей циничной манере посоветовал ей «выйти замуж за ветеринара». Тогда, чтобы поддразнить его, она сказала, что Николас уже намекал ей на это. Сейчас же ветеринар не оставлял ей повода для сомнений:
— Элисса всегда будет вертеться, как перышко на ветру. Возможно, ей повезет, она найдет себе хорошего мужа и уедет… Я надеюсь. Роуана…
