— С Мэттью все было иначе — приятно, но спокойно. Словом, сравнивать вас невозможно.
— Да? Вот и хорошо.
— Но он был замечательным человеком, Расс. Он был добрым, любил меня и Дайану. Я старалась стать ему хорошей женой.
— Судя по тому, что я читал и слышал, это тебе удалось.
Синтия вздохнула.
— Но любила ли я его? Сложный вопрос… Пыталась, но никогда не испытывала к нему такой всепоглощающей любви, как к тебе. — Откинув голову, она взглянула Рассу в глаза. — Я молилась, чтобы наши с тобой пути больше никогда не пересеклись. С годами я пересилила себя, поборола желание узнать, где ты живешь, чем занимаешься. Но я не доверяла самой себе, опасаясь сбежать с тобой после первой же встречи. — Ее глаза вдруг затуманились, голос понизился до робкого шепота. — Расс, ты ведь не покинешь меня снова, правда?
Расс притянул ее к себе.
— Никогда, любимая. — Он поочередно поцеловал ее в закрытые глаза. — Я просто не смогу.
— Такого удара я не переживу.
— И я тоже.
— Так что же нам делать? Ведь ты уезжаешь в воскресенье.
— Только в том случае, если у тебя в доме не найдется комнаты для меня.
Сердце Синтии радостно дрогнуло.
— Ты останешься со мной?
— Почему бы и нет?
— А как же школа?
— На время летних каникул я в отпуске.
— Значит, ты свободен на все лето? — Синтия с наслаждением представила себе бесконечную череду дней.
— И да, и нет.
— Что это значит? — Она затаила дыхание.
— Пятого июля мне предстоит отправиться в Англию. Я проведу лето в Оксфорде, работая над книгой о системе образования вместе с одним из тамошних преподавателей.
Синтия слушала его не дыша.
— Хочешь поехать со мной? — спросил он и заулыбался, заранее зная ответ Синтии.
— С удовольствием!
— Но имей в виду — у меня будет немало работы. Написание книги потребует времени и сосредоточенности.
— Это не страшно. Я наконец-то займусь чтением, буду писать письма и гулять.
— Я собирался снять дом в Котсуолдсе. Ты не против?
Синтия усмехнулась.
— Пожалуй, такой удар судьбы я переживу.
— А потом, когда работа будет завершена, мы проведем несколько дней в Лондоне и, может быть, успеем побывать на севере, в Шотландии. Ты согласна?
— Еще бы!
— Но ко Дню труда[4] я должен вернуться домой, — предупредил Расс. — До начала занятий в школе останется неделя, поэтому у меня будет уйма дел.
Синтия уперлась подбородком в грудь Расса.
— Скажи, каков твой дом в Холлингсе?
— Он старомодный — в стиле эпохи Тюдоров, кирпичный, увитый плющом и окруженный деревьями. — Расс запустил пальцы в волосы Синтии, расправляя их. — Он тебе понравится, Син. Дом стоит на территории кампуса, но в стороне, так что нам никто не помешает. О таком доме мы часто мечтали в юности. Конечно, он не такой роскошный, как твой…
Синтия прикрыла его рот ладонью.
— Мне нужна не роскошь, а ты. Я последовала бы за тобой, даже если бы ты жил в лачуге среди голой степи. Именно это я и пыталась объяснить тебе в понедельник вечером. По этой причине я и была так ошеломлена, когда ты покинул меня. Да, богатство облегчило мне жизнь, но оно не стоило разлуки с тобой. Не надо доставлять мне таких страданий, Расс. Никогда больше так не делай, слышишь?
Обхватив Синтию за талию, Расс привлек ее к себе. Он не успел объяснить, что больше никогда, ни за что на свете не расстанется с ней, — жаркий поцелуй помешал ему, и они вновь слились в объятиях.
Прошло немало времени, прежде чем Расс сумел произнести приготовленные слова, но у обоих слипались глаза, и слова получились невнятными. Несмотря на это, Синтия поняла, о чем говорит Расс, и со счастливой улыбкой заснула в его объятиях. Чтобы окончательно успокоить Синтию, Расс повторил те же слова несколько часов спустя, когда отвез ее домой и проводил до крыльца под светлеющим предрассветным небом.
После ночной грозы день выдался бесподобным, солнечным и ясным. Глубокий бархатистый голос органа далеко разносился в неподвижном воздухе. Церковь, переполненная розами нежных сливочных, розовых и персиковых оттенков и увитая гирляндами, была великолепна. Гости, заполнившие скамьи, застыли в ожидании начала церемонии.
Сердце Синтии стремительно колотилось под корсажем бледно-розового платья. Она только что прошла между скамьями и теперь стояла рядом с Гертрудой, которая выглядела на удивление покладистой и миролюбивой в серебристо-сером платье. Заиграла другая мелодия, и Синтия обернулась навстречу живописной группе шаферов. Она улыбнулась каждому из них, но ее взгляд неудержимо влекло дальше, в глубину церкви. Одна за другой появились подружки невесты, изысканные в нарядах персикового, бледно-розового и серого тонов. Шествие подружек сменилось вереницей девочек-цветочниц, оставляющих за собой дорожку розовых лепестков.
Музыка вновь переменилась, и на этот раз, оглянувшись, Синтия затаила дыхание. По проходу между скамьями шагали два самых дорогих для нее человека — Дайана с искусно составленным букетом, в платье из атласа и кружева, венке и фате, из-под которой поблескивали бриллиантовые серьги в форме капелек, подаренные сегодня утром ее отцом, и Расс в рубашке с белым высоким воротничком и бледно-серой визитке с кремовой бутоньеркой.
Наблюдая за неторопливым приближением великолепной пары, Синтия почувствовала, как на ее глаза навернулись слезы. Она смахивала их, но крупные капли вновь скатывались по щекам. Улыбаясь сквозь слезы, Синтия кивнула Дайане, а когда обнаружила, что Расс не сводит с нее глаз, ее лицо засияло любовью. Среди всех собравшихся в церкви не было более красивого мужчины и более очаровательной девушки, которая на протяжении двадцати пяти лет была средоточием забот и тревог Синтии. Но теперь Расс вернулся, и круг ее забот и интересов расширился. Синтия чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
Должно быть, Расс читал это чувство в ее глазах, поскольку его взгляд излучал обожание. Синтия повернулась к алтарю, к которому как раз приближался Ник. Осторожно приподняв фату Дайаны, Расс поцеловал ее в щеку и вложил ее руку в ладонь Ника. К тому времени, как Расс занял свое место рядом с Синтией, церковь огласил голос священника.
Пальцы опущенных рук Синтии и Расса крепко сплелись. Сквозь слезы Синтия увидела блеск глаз Расса и в этот миг поняла, как драгоценен второй шанс, дарованный им. Пальцы Расса успокаивающе сжались, и пока Дайана и Ник обменивались клятвами, Синтия и Расс безмолвно последовали их примеру.
Каждое слово эхом отзывалось в их сердцах.
