Безоблачное небо цвета лазури источало зной, раскаленное солнце, казалось, сочилось золотистым медом. Миновав сад, они вышли на вершину холма, склоны которого покрывали уходящие вниз ряды виноградных лоз. Вдалеке виднелись белоснежные домики, прячущиеся в тени деревьев.
— Я угощу тебя своим вином, — сказал Росс, увлекая Эшли к небольшому деревянному домику. — Не бургундское, конечно, но зато за него не надо платить. Кое-что даже идет на продажу. В общем, в случае чего без гроша в кармане не останусь.
Он достал связку ключей, открыл большой навесной замок и толкнул деревянную дверь.
— Осторожно, здесь лестница.
Эшли сделала один шаг, потом второй, зацепилась каблуком за ступеньку и наверняка полетела бы вниз, если бы ее не подхватили сильные руки.
Она уткнулась лицом в грудь Росса и сразу же попыталась отступить, но Росс и не думал разжимать объятия.
— Отпусти.
— Посмотри на меня.
Она не смела поднять голову, потому что…
Потому что слышала, как бьется сердце Росса, ощущала запах Росса и боялась посмотреть в глаза Россу.
— Боишься? — с легкой насмешкой спросил он.
— Нет! — с вызовом ответила она.
— Хорошо.
В следующий момент Росс впился в ее губы долгим, жадным поцелуем. Отчаянные попытки вырваться не дали никакого результата — с таким же успехом Эшли могла сопротивляться бульдозеру.
— Ты просто скотина. Я ненавижу тебя, — прохрипела Эшли, когда он наконец оторвался от нее. — Сейчас же отпусти меня.
Его второй поцелуй оказался еще более страстным, глубоким, властным. Мир закружился перед ней, и ей пришлось вцепиться в Росса, чтобы не упасть.
Эшли знала, он делает это, чтобы наказать ее, продемонстрировать свою власть над ней, показать, что она игрушка в его руках.
Но самое страшное заключалось в том, что ей это нравилось.
Злясь на себя за проявленную слабость, за предательское поведение тела, жаждущего его ласк, и, наконец, за глупость, из-за которой она оказалась в совершенно идиотской ситуации, Эшли гордо вскинула голову и, повернувшись, стала подниматься по узкой лесенке вверх.
К черту его проклятое вино. К черту его проклятое обаяние. К черту Росса Макдермота.
Захлопнув за собой дверь, она услышала, как что-то звякнуло. Так и есть, он оставил связку с ключами в замке. Повинуясь внезапному порыву, Эшли повернула ключ и, положив связку в карман, устремилась к дому.
К тому времени, когда она поднялась на холм, в голове у нее прояснилось, а триумф уступил место досаде.
Какая глупость. Зачем ей понадобилось запирать Росса в подвале? Что она хотела этим доказать? И чем теперь ответит на его гнев?
С другой стороны, разве он не заслужил наказания за свою бесцеремонность, грубость, тупую мужскую самоуверенность?
> В общем, война, которой Эшли стремилась избежать, похоже, началась. И следующая схватка развернется, когда она выпустит Росса из подвала. Не сидеть же ему там до вечера.
Может быть, вернуться прямо сейчас, отпереть замок и извиниться?
Ну уж нет!
Неужели у тебя совсем не осталось гордости? — упрекнул ее внутренний голос. Неужели ты позволишь ему поступать с тобой так, как ему заблагорассудится? Давай, ползи к нему на коленях, выпрашивай прощение, и, может быть, он смилуется и позволит тебе и дальше исполнять роль наложницы.
Раздираемая противоречивыми чувствами вины и злости, Эшли открыла дверь и едва не наткнулась на выходящую из дома Анну.
— Извините, — пробормотала она.
— А где Росс?
— Он… э-э-э… он остался в погребе.
— Вот как? Ну и прекрасно. — Анна взглянула на часы. — Я еду в магазин. Не хотите прокатиться со мной? Немного развеетесь, а то вид у вас усталый. Мы вернемся через час-полтора.
— Я действительно вам не помешаю? — спросила Эшли.
— Конечно нет.
— Тогда я, пожалуй, соглашусь. Только возьму сумочку.
— Я буду ждать вас в машине.
Маленький городок, куда они приехали через четверть часа, пребывал в полусонном состоянии.
— Сиеста, — объяснила Анна, останавливая старенький «фиат» у недавно выстроенного и еще не успевшего потерять лоск торгового комплекса. — Я займусь делами, а вы прогуляйтесь, оглядитесь. Встретимся минут через сорок пять на этом месте.
Эшли прогулялась по узким мощеным улочкам, постояла у старинной церквушки на центральной площади, полюбовалась на незамысловатые сувениры, разложенные на столиках прячущимися в тени торговцами.
Потом женщины выпили кофе на террасе, укрытой от палящего солнца полотняным тентом, полакомились мороженым со свежей клубникой и обменялись рецептами приготовления коктейля «сюзанна» с хозяином кафе.
К тому времени, когда «фиат» вкатился во двор и замер у гаража, Росс провел в заточении уже три часа, и сердце Эшли сжималось от страха и жалости. Провести три часа в подвале в такую жару — тяжкое испытание для любого человека. Она представляла, как Росс подобно тигру в клетке расхаживает по погребу, посылая в ее адрес самые страшные проклятия.
Боже, есть ли предел ее глупости!
Впрочем, сокрушаться и раскаиваться было поздно, и Эшли поспешила вниз по склону, сжимая в руке злосчастную связку ключей.
В какой-то момент ей показалось, что со стороны домика доносятся глухие крики, и она ускорила шаг. Воображение рисовало жуткие картины: Росс лежит на полу, Росс пытается взломать дверь, Росс…
Замок поддался только с третьей попытки, и Эшли, откинув жалобно заскрипевшую дверь, едва ли не кубарем скатилась по темной, предательски узкой лестнице.
Подвал встретил ее мертвой тишиной. Ни звука, ни малейшего признака живой души.
Свисающая с потолка лампочка скупо освещала небольшое помещение с полудюжиной деревянных бочек.
Сдерживая нарастающую тревогу, Эшли остановилась у подножия лестницы и, выдержав показавшуюся вечностью паузу, негромко произнесла имя своего пленника:
— Росс…
Тишина.
— Росс!..
Чувствуя себя жестокосердным палачом, она обошла погребок, но не обнаружила ни бездыханного тела, ни каких-либо указаний на то, что могло случиться с Россом.
Но где-то же он должен быть! Не мог же человек за три часа просто испариться! Обшарив все углы, заглянув за бочки и собрав на себя всю паутину, Эшли решила вернуться в дом. Может, Росс все же выбрался из погреба и поджидает ее в гостиной.
Она устало поднялась по лестнице и толкнула дверь.
Дверь не поддавалась.
Что за чертовщина!
Успокойся, приказала себе Эшли. Успокойся и попробуй еще раз. В какую сторону открывается дверь?
Она потянула дверь на себя.
