В ту пору Джефри исполнилось одиннадцать лет, он уже ходил в школу, играл в футбольной команде и, естественно, на малявку-соседку никакого внимания не обращал. А для Мардж он казался самым красивым, самым смелым, самым сильным, самым… Ну, в общем, список можно продолжать до бесконечности. Он был самым-самым, поэтому нет ничего удивительного, что с пяти до шестнадцати лет Мардж Хопкинс была безумно влюблена в Джефри Уайта. Сколько было пролито слез, сколько написано так никогда и не отправленных записок с признанием в любви, сколько сочинено стихов о любви. Но сердце Джефри не трогали страдания соседки, он по-прежнему не обращал внимания уже на повзрослевшую и ставшую симпатичной Мардж, которая за эти долгие годы страданий смирилась с тем, что любовь ее так и останется неразделенной.
А в шестнадцать лет, как раз в день ее рождения, в ее доме появился Джефри с огромным букетом роз. В это время Мардж уже училась в колледже Лафайета, а Джефри работал, как и его отец, в полицейском участке. Для Мардж этот визит явился полной неожиданностью, она так растерялась, что даже не пригласила Джефри присоединиться к гостям. Тот, потоптавшись у двери, ушел прочь. Потом они несколько раз ходили в кино, даже один раз целовались в кустах акации, что росла в городском парке.
Подруги исходили завистью, что Мардж подцепила такого парня. Ей бы радоваться, что Джефри наконец-то заметил ее и стал оказывать разные, иногда очень даже многозначительные знаки внимания. А у нее словно что-то перегорело внутри. Мардж стала избегать Джефри, а вскоре в их классе появился новенький, и Мардж стало совсем не до соседа.
А потом Джефри уехал, как говорили, в Нью-Йорк и исчез из жизни Мардж. Больше она с ним не виделась.
И вот сейчас, через десять лет, судьба вновь столкнула их. Если бы это произошло в другое время, Мардж была бы счастлива. Она бы с удовольствием поговорила с Джефри, узнала об его судьбе и делах и немного рассказала о своих. Не о всех, конечно, а так, в общих чертах. Но сейчас она была слишком озабочена судьбой пропавшего Артуро, испугана, что вновь осталась одна, поэтому просто физически не могла радоваться встрече с Джефри. Ее в данный момент совершенно не интересовало, что произошло с ним за эти годы. От него она хотела получить только одно — сведения об Артуро Морино.
О том, когда ждать первых отчетов о результате работы Джефри, они не договаривались. Джефри просто сказал, что позвонит ей. Поэтому Мардж удивилась, когда на следующий день услышала в трубке его голос.
— Нам надо встретиться, — без всяких предисловий и расшаркиваний заявил Джефри.
— Ты что-то узнал? — спросила Мардж, и голос ее дрогнул. — Ты уже можешь мне что-то сообщить?
— Скорее мне нужны от тебя кое-какие сведения. — Голос его звучал глухо, словно Джефри говорил откуда-то из-под земли.
— Хорошо, давай встретимся, — вздохнула Мардж.
Все утро она никак не могла заставить себя работать, и только недавно, собрав волю в кулак, уселась за компьютер. Поэтому просьба Джефри о встрече была воспринята ею холодно. Но и отказать ему она не могла.
— Встретимся в парке напротив твоего дома, у фонтана. Я буду через десять минут, — быстро сказал Джефри и отключился.
Десять минут… Разве можно назначать девушке встречу через десять минут? Приличной девушке, чтобы подготовиться к выходу на улицу, требуется не менее получаса. И то, если она будет летать по квартире со скоростью ракеты. Мардж подумала, что она, наверное, не совсем приличная девушка, потому что через десять минут уже выходила из подъезда. Для того чтобы натянуть на себя свежую футболку, пару раз провести по волосам щеткой и показать своему отражению в зеркале язык, десяти минут вполне хватило.
Джефри она увидела издалека. Он, заложив руки за спину и согнув плечи, сосредоточенно выхаживал по дорожке вокруг фонтана.
— Джефри! — окликнула его Мардж, остановившись, не доходя до фонтана.
Этот фонтан был непредсказуем, время от времени он выпускал струю такого напора, что она отлетала на несколько метров. Просто так, сам по себе. Пару раз по незнанию Мардж становилась жертвой фонтана-проказника. Поэтому и старалась обходить его стороной.
— Привет. — Джефри подошел к ней. — Ты, конечно, извини, но тут такое дело. Я сегодня побывал в отеле «У Бонни».
— И? — нетерпеливо спросила Мардж.
Проигнорировав ее вопрос, Джефри задал свой, удививший Мардж:
— Ты знаешь, что собой представляет этот отель?
Мардж пожала плечами:
— Отель как отель. Владелец его приятный человек, хороший знакомый моего литературного агента. Отель находится в красивом месте, из-за этого пользуется большой популярностью, попасть в него не так-то просто.
— Вот-вот, — схватился за ее слова Джефри. — Попасть в него совсем даже непросто. А почему, как ты думаешь?
Мардж стали раздражать вопросы Джефри. Ей работать нужно, а он тут о глупостях спрашивает. Ей вообще нет никакого дела до отеля.
— Ну я же говорю: в месте красивом расположен. Обслуживание в нем на высшем уровне, и кухня неплохая. Да хороший это отель, ничуть не хуже, чем другие.
— Правильно! — воскликнул он. — Ничуть не хуже, чем другие. Но почему же в него так сложно попасть? Тебе же сам хозяин говорил, что люди со стороны у него не останавливаются, только проверенные и по рекомендациям. Да?
Мардж кивнула, но все равно она не понимала, куда клонит Джефри.
— Тебе это не показалось странным? — спросил он.
— Я как-то не задумывалась об этом, — призналась Мардж.
— А я задумался, а потом поинтересовался у кое-кого.
— И тебе рассказали? — Мардж недоверчиво взглянула на него. Она прекрасно помнила, как сама пыталась задавать вопросы в отеле и какие ответы на них получила.
— Представь себе, рассказали. — И, увидев ее недоверчивый взгляд, добавил: — Я знаю прекрасный способ, развязывающий язык любому молчуну.
— Какой? — прошептала Мардж и отступила на шаг от Джефри. Ей почему-то показалось, что он говорит о пытках, с помощью которых вырывает признание у людей.
— Деньги, — не моргнув глазом ответил тот. — Они, если хочешь знать, развязывают язык любому. А еще мое обаяние. Сама понимаешь, без него никуда. Очень помогает в моей работе.
Мардж недоверчиво взглянула на Джефри, не понимая, о каком таком обаянии говорит этот угрюмый человек. А тот, чтобы развеять недоверие Мардж, широко улыбнулся. И эта улыбка, милая, добрая и какая-то трогательная, сразу преобразила лицо Джефри. Морщины разгладились, глаза посветлели, на щеках появились ямочки. Ах эти ямочки! Мардж и забыла, что у Джефри от улыбки на щеках появляются ямочки. А ведь они сводили ее с ума. Но как же давно это было…
