— Пару часов назад. — Эмералд закатила глаза. — Должна сказать, что рада снова оказаться дома.
В этот момент зазвонил телефон, и Дейзи схватила трубку.
— О, привет! — слегка покраснев, воскликнула она.
Аманда уставилась на дочь, вопросительно подняв бровь.
— Секунду. — Дейзи прикрыла ладонью мембрану. — Это меня, мама. Я возьму трубку в кабинете, чтобы не мешать тебе и Эмералд. Ладно?
— Хорошо. — Аманда смотрела вслед дочери, а когда Дейзи крикнула, что взяла трубку, положила лежащую перед ней.
— Ну и ну! — хмыкнула Эмералд. — Спорю, это молодой человек. Она все еще встречается с этим парнем, Крейгом?
— Нет. Не думаю. — Аманда нахмурилась. — Во всяком случае в последнее время я о нем ничего не слышала.
— Вот и хорошо. Мне показалось, что он для нее немного староват.
Аманда болезненно поморщилась.
— Эмералд, раз уж речь у нас зашла о приятелях. Ты, похоже, неравнодушна к Неду Ламберту. — Одно упоминание его имени вызвало у Аманды столь знакомое волнение, что ее моментально бросило в жар. — Ты давно с ним знакома? — быстро закончила она.
— Чуть больше месяца.
Взгляд Эмералд блуждал по комнате, и Аманда ощутила, что ее беспокойство возрастает. Определенно, племянница чего-то не договаривает.
— Ты, наверное, скучала по нему, когда он отсутствовал.
— Отсутствовал? А, когда он ездил отдыхать? Хм… Думаю, что да.
На мгновение воцарилась тишина, и Аманда начала собирать остатки мужества, чтобы спросить племянницу, насколько серьезны ее чувства к Неду. С одной стороны, ей нужно было это знать, но с другой — это означало крушение всего, а как Аманде снова хотелось увидеть Неда, поцеловать… Потому-то она и медлила.
— Аманда, что касается Неда, — быстро произнесла Эмералд, потом умолкла и пожала плечами. — Мне надо… Я хочу сказать, что мне не надо… О, Аманда, ну ты же знаешь?..
В этот момент в комнату вернулась Дейзи и плюхнулась в кресло напротив своей кузины.
— Знает что? — с ходу включилась она в разговор.
— Да, Эмералд, что я знаю? — в полном недоумении переспросила Аманда.
Эмералд вздохнула.
— То, что Нед и я просто добрые друзья. Что мы с Недом не встречаемся. Мне не следовало притворяться перед тобой, Аманда. Прости. — Эмералд закрыла руками лицо. — Я действительно поступила глупо.
Внутри у Аманды все похолодело, в голове проносились мысли, одна страшнее другой. Однако она постаралась ничем не выдать себя. Она должна держаться спокойно, пусть Эмералд объяснит толком, в чем дело.
— Ты что беременна, да? — с юношеской прямотой спросила Дейзи, и Эмералд с упреком взглянула на нее.
— Конечно нет. Я не так глупа, Дейзи. Думаю, следует начать с самого начала, правда? Я познакомилась с Недом в магазине фирмы Ламбертов, когда пришла покупать кое-какие детали для кухонных шкафов. Понимаете, мне нужны были деревянные ручки под цвет…
— Эмералд! К чему такие подробности! — нетерпеливо перебила Дейзи.
— Я познакомилась с Недом, и мы начали беседовать, — продолжила Эмералд. — Он действительно хороший парень. — На мгновение она умолкла. — И тут появился Тед. Я имею в виду Теодора. Теодора Ламберта. Его все зовут Тед.
— Кузен Неда? — удивленно спросила Аманда, и Эмералд кивнула.
— Я вроде ему понравилась, он назначил мне свидание, и я пошла. — Девушка стиснула лежащие на коленях руки. — И я влюбилась в него. Вопреки здравому смыслу. — Она посмотрела на Аманду. — Я знаю, что Нед действительно хороший парень, намного лучше Теда, правда, но с Тедом весело. — Она потупилась и тихо закончила: — И я правда его люблю, Аманда. И знаю, что он любит меня. Он просто боится признаться.
— Боится признаться? Плохая новость! — вмешалась в разговор Дейзи. — Брось его, дорогая, и сосредоточься на Неде. Я бы поступила именно так.
— Теодор… Тед, пожалуй, немного староват для тебя, Эмералд, — осторожно вставила Аманда.
Племянница помрачнела.
— При чем тут возраст? Он немного младше тебя, а ты совсем не старая.
— Симпатичный малый, — авторитетно заявила Дейзи. — Прямо загляденье!
— Ты его не знаешь, Дейзи… — начала Эмералд, явно раздраженная восторгами кузины, и Аманда вмешалась, прервав обеих:
— Но я не могу понять, почему ты привела Неда к Конни и представила его нам как своего приятеля.
— Да, — поддержала мать Дейзи. — И почему Нед не опроверг твои слова?
Эмералд горестно вздохнула.
— Когда я попросила Теда поехать со мной на день рождения к Конни и познакомиться с моими родственниками, он поначалу согласился. Я была так взволнована, что прожужжала Конни и Дейзи все уши о предстоящем знакомстве. — Она печально пожала плечами. — А потом Тед заявил, что не сможет поехать. Сказал, что у нас все слишком серьезно и нам нужно немного остыть.
— Только бесхребетная амеба поступила бы так! — с отвращением произнесла Дейзи, озвучив мнение Аманды о Теодоре Ламберте. — Он просто крыса, Эмералд.
— Вовсе нет! Он просто… Тед.
— Но это все равно не объясняет роли Неда во всем этом, — вернула Аманда разговор к интересующему ее предмету.
— Я была у Теда в офисе, когда он заявил, что не поедет со мной, и я очень расстроилась. Нед наткнулся на меня в комнате отдыха, где Я плакала. Он только что вернулся из отпуска. Бедный Нед. — Эмералд слабо улыбнулась. — Я залила ему слезами всю рубашку.
Дейзи картинно закатила глаза.
— Я ему сказала, — продолжала Эмералд, — что не хочу выглядеть идиоткой перед родственниками, что для поездки мне нужен на выходные парень, который притворился бы моим приятелем. Ну и так далее, слово за слово… Короче Нед согласился. Ведь это была всего лишь безобидная мистификация.
Аманда перевела дух, стараясь выбросить из головы внезапно появившиеся сладкие мысли и эротические фантазии. Она по-прежнему не имеет права думать о Неде Ламберте. Пусть он и не приятель Эмералд, но есть еще Бесс Хедли.
— Увы, я тогда не предполагала, чем обернется моя невинная ложь, — покаялась Эмералд и снова вздохнула. — И я ненавидела себя за то, что лгала вам. Вот так все и произошло. Нед просто выручил меня, потому что Тед меня подвел.
— Мы все равно знали! — отмахнулась Дейзи.
— Откуда вы могли знать? — требовательно спросила Эмералд, и Дейзи скорчила гримаску.
— Дейзи! Довольно! — Аманда строго посмотрела на дочь, и та улыбнулась.
— Прости, мамуля. Я просто ее испытывала.
Эмералд хмыкнула.
— Что ж, ты можешь расслабиться, Аманда. А я не могу.
Аманда заморгала, поняв, что теряет нить беседы, поскольку ее занимал лишь образ Неда Ламберта, его сильное тело, его губы, его нежность…
