Голос Джеймса заглох, как мотор старого автомобиля в холодный день. Он хотел рассказать Алекс о своем разговоре с Куинни, но слишком уважал девочку, чтобы обмануть ее доверие. Может, если сгладить углы…
— Как это? — повторила Алекс, не спуская с него глаз.
— Ты отталкиваешь ее, Лекси.
Она посмотрела на него так, словно он пронзил ее сердце, разбив при этом свое собственное.
— Послушай, я просто сказал тебе, как мне представляется дело. У Куинни нет намерения создавать проблемы и бороться с тобой. Ей всего лишь нужно немного свободы.
Алекс вскинула голову:
— Как, здесь? На ранчо?
— Да. Я сказал Роуперу, что если с ней здесь что-то случится, он ответит мне головой. — Алекс кивнула. — Его отец один из моих лучших друзей. На Роупера можно положиться, я тебе гарантирую. Позволь Куинни поближе познакомиться с ним. Разреши ей сделать собственные выводы.
Алекс отвела взгляд. Ей хотелось верить Джеймсу, что беспокоиться не о чем, но это давалось Алекс с большим трудом.
— Он всего лишь человек, — возразила она.
— Да, решительный и далеко не глупый. Всегда рвется в бой, что само по себе прекрасно. Но только не с Куинни. Это исключено.
Уверенность Джеймса немного успокоила Алекс. Она знала, что Джеймс — последний из могикан, ставящий честь превыше всего. Наверное, и люди, работающие у него, скроены по такому же образцу.
— Что еще она сказала? — спросила Алекс.
— Куинни хочет, чтобы ты доверяла ей.
— Я доверяю.
— По-настоящему доверяла.
Алекс беспокойно шевельнулась. Он слишком много просит. Конечно, она доверяет Куинни, как пятнадцатилетнему подростку, но знания приходят только с возрастом и опытом. Что можно знать о жизни и о любви, когда тебе нет и шестнадцати?
— По-моему, ей мало известно о Кайле, — добавил Джеймс. — Ты рассказывала о нем Куинни?
Алекс пожала плечами:
— Немного. Только то, что он оставил нас до ее рождения.
— Тебе следовало бы рассказать ей чуть больше, — посоветовал Джеймс, положив нож и вилку на пустую тарелку. — Подозреваю, что у Куинни есть вопросы, на которые она хочет получить ответы. Вероятно, тогда она поймет, почему ты так строга с ней, и, возможно, не совершит таких же…
Алекс взглянула ему в глаза.
— Ошибок?
Она глубоко вздохнула. Джеймс прав. Пора взглянуть в лицо прошлому, иначе оно погубит будущее. Алекс начинала понимать, что только ее всепоглощающее желание управлять ситуацией мешало всему — и взаимоотношениям с мужчинами, и контакту с дочерью.
— Куинни права, да? — Алекс сама удивилась своему вопросу. — Мне нужно научиться… иногда промолчать?
Джеймс улыбнулся и взял ее за руку.
— Что, Лекси, жизнь нелегкая штука?
«Да, нелегкая, — подумала она, — но если рядом такой друг, то небезнадежная». Когда пришла Патти за пустыми тарелками, Джеймс отдернул руку, и момент был упущен.
Алекс наблюдала, как Джеймс обменивается шутками с Патти, заказывая кофе и десерт. Теперь она смотрела на него другими глазами. Он вовсе не вмешивается в чужие дела, а заботится о людях. И Джеймс совсем не агрессивный, просто дает советы. Ей это нравилось. Он направлял без высокомерия. Свежий взгляд друга. Дружба.
Любовь?
Алекс откинулась на спинку скамьи. Она не позволяла себе думать об этом, поскольку еще многого не понимала, но точно не была готова к тому, к чему ведут подобные отношения.
Алекс тихо вздохнула.
И еще она не сомневалась в том, что Джеймс Маклинток никогда не принимает половинчатых решений.
Оставив машину в подземном паркинге, Джеймс вошел в лифт. Секунда-другая, и мелодичный звонок сообщил о прибытии на основной этаж.
Двери открылись, и дама среднего возраста плавно вплыла в кабину. Высокие каблуки чиркнули по мраморному полу, пальцы с темно-красным маникюром сжимали ручку большого бумажного пакета с фирменным лейблом «Женская одежда от Джеми». Джеймс приветливо кивнул, но она не ответила и, отвернувшись, уставилась в потолок. Усмехнувшись, Джеймс нажал кнопку второго этажа, хотя она и без того светилась.
«Может, от меня плохо пахнет?» — подумал Джеймс, однако усомнился в этом. Перед тем как ехать сюда, он сменил рубашку. Взглянув на свои ботинки, Джеймс вспомнил, что хотел надеть другие, чистые. Неужели он производит подозрительное впечатление? Возможно, да. В отличие от прочих посетителей Банкерс-Холла Джеймс казался человеком, только что спустившимся с гор. Мрачно рассматривая свои ботинки, он размышлял, правильно ли поступил, решив заглянуть в магазин Алекс после встречи со своим менеджером. Джеймс не беспокоился за себя, но, черт возьми, совсем не хотел поставить в неловкое положение Алекс, склонную к соблюдению формальностей.
Она уже не тот угловатый подросток, каким была когда-то. Алекс Гордон превратилась в прелестную женщину. Пожалуй, за всю жизнь Джеймс не встречал равной ей по красоте и изысканности вкуса. Причем во всем, начиная от платьев и кончая дизайном интерьера. Она уже передвинула большую часть его мебели, и ранчо Джеймса благодаря ее усилиям выглядело теперь лучше, чем прежде. Если прибавить к этому несколько рубашек, купленных Алекс для него на распродаже, то ее энтузиазм немножко настораживал Джеймса. Прежде ему всегда было неприятно, если кто-то копался в его шкафу, но в случае с Алекс это вызывало совсем иные эмоции. Пожалуй, Джеймса даже радовало, что эта женщина знает его размер.
Лифт плавно остановился, Джеймс вышел, пропустив даму вперед, и теперь оглядывался вокруг в поисках магазина Алекс. Тот располагался в дальнем отсеке второго этажа, и хотя это был не самый большой отдел в молле,[1] но, несомненно, один из самых роскошных. На витрине красовались вечерние туалеты в окружении бледно-розовых цветов, и пораженный Джеймс подумал, что готовит хорошенький сюрприз хозяйке этой изысканной роскоши.
Поправляя джинсовую куртку, он наткнулся на свое отражение в витрине. Черт, совсем забыл побриться перед выходом, а всклокоченные волосы явно нуждались в стрижке. Ботинки покрылись пылью, а кое-где перепачканы в навозе, и Джеймс не сменил джинсы после урока с Куинни.
Забавно, но когда, приняв душ и одевшись, он смотрел на себя в своей ванной, его внешний вид казался ему абсолютно нормальным. Только сейчас, окруженный блеском и роскошью, характерными для жизни Алекс, Джеймс с щемящей болью ощутил, насколько далеки их миры друг от друга.
Эта мысль взволновала его. А Джеймс-то считал, что та жизнь, которую он вел, доставляла ей удовольствие! Алекс не раз говорила, что ей нравятся их обеды в «Черном бриллианте», где они провели несколько приятных вечеров, и все это заставило его поверить, что по натуре Алекс близка к деревенской жизни.
