Белла скептически смотрела на него.
О'кей, я и слова не вымолвлю, думала она, но это не значит, что я собираюсь принять на веру все, что ты мне скажешь. Она сцепила пальцы рук и сделала вид, что внимательно слушает.
— Позвольте мне объяснить, что на самом деле произошло в Париже, когда была сделана эта чертова фотография. — Он откинул со лба прядь волос. — После того как мы закончили дела, мои французские друзья настояли, чтобы я принял участие в вечеринке. Я думал, что все ограничится обедом, но они решили после ресторана отправиться в ночной клуб, и хотя я был не в настроении, но пошел вместе с ними. — Он немного помолчал. — На меня это совсем не похоже, вообще-то я человек компанейский и обычно получаю удовольствие от подобных вещей. Но в тот вечер я меньше всего хотел развлекаться. Единственное, о чем я думал, — вернуться в номер и позвонить вам.
Сказав это, он заглянул ей в глаза. Белла вспыхнула. Она не ожидала этого, и сердце ее обдало теплой волной. Несмотря на свой скептицизм, она хотела, чтобы это оказалось правдой.
Марио продолжал:
— Но меня уговорили, и мы отправились в клуб недалеко от Монмартра. Когда мы пропустили по паре крепких коктейлей, одному моему приятелю пришла мысль пригласить за наш столик девушек. — Марио был совершенно серьезен и выглядел искренним.
Впрочем, предположила Белла, он, вероятно, достаточно хорошо напрактиковался, рассказывая подобные истории.
— Это были девушки определенного сорта, ну, вы понимаете, что я имею в виду. Прежде чем я успел что-либо сообразить, полуголая блондинка оказалась рядом. — Выражение его лица изменилось, на нем появилась брезгливая гримаса. — Поверьте мне, почти тотчас же, допив свой бокал, я извинился и ушел. Я даже не заметил, когда фотограф успел сделать тот злополучный кадр. И я бы никогда не узнал об этом, если бы Бьянка не показала мне снимок на первой странице утренней газеты. — Он вздохнул. — Я привык к подобным вещам. Журналисты считают, что имеют полное право делать подобные фотографии только затем, чтобы подороже продать их газетам. И обычно меня это не задевает. Это часть моей жизни. Но этот случай особый… — В его глазах мелькнула боль. — На сей раз это имело значение, потому что из-за этого снимка мы поссорились.
Белла, как никто, знала, что это именно так.
Она сидела, беспомощно ощущая, как весь ее скептицизм улетучился. Она еще не верила, но, Боже Всемогущий, как же ей хотелось во все это поверить! Чувствуя, что сдается, она прикусила губу.
Совершенно бессознательно Белла опустила руки и сжала их на коленях.
Он был по-прежнему очень серьезен.
— Если бы вы знали, как я дорожу вами, Белла, вы бы никогда не усомнились во мне. Мне престо надо быть более осторожным, вот и все. Но эти мерзавцы могут подстеречь где угодно. — Он умолк и смотрел на нее так умоляюще, что бедное сердце Беллы перевернулось в груди. — Поверьте мне. Все женщины мира перестали для меня существовать. Их просто нет. Они испарились. Разве вы не видите, что я совершенно опьянен вами? И эта фотография просто чепуха, она совершенно ничего не значит.
Он встал и подошел к ее креслу.
— Скажите мне, только честно, почему вы не сказали, что видели снимок? Я бы сразу же все вам объяснил.
— Не знаю. Думаю, потому что для меня это был удар… Я хотела только одного — забыть вас. Я не намерена была ничего обсуждать.
Она смотрела в его лицо, в чудесные лазуритовые глаза, и, казалось, растворялась в них. Но червячок сомнения точил ее сердце. Белла испытывала боль, оттого что не до конца верила ему, точнее, боялась поверить. Следующего обмана она не переживет.
Все, что он рассказал, было очень похоже на правду. Она верила на девяносто девять процентов. Действительно в клубе могло произойти и такое. Но вот его изъявления чувств?.. Было ли это на самом деле так? Мужчины говорят подобные вещи женщинам. И частенько они ровным счетом ничего не значат. Может быть, он сказал это, только чтобы успокоить ее? Она испытывала такое смятение чувств, что совершенно растерялась.
— Извините за то, что произошло. — Марио зашагал по комнате. — Вы имели полное право возмутиться. — Он подвинул свое кресло ближе к ней и снова сел. — Ты ведь приняла мои объяснения? Скажи, что это так, Белла. Скажи, что веришь мне! — Он взял ее руку и легко сжал между своими ладонями.
О Небо! Сердце ее дрогнуло. У нее перехватило дыхание, ресницы задрожали.
— Я пытаюсь поверить вам, — выдавила она наконец.
Больше она ничего не сказала. Она хотела сохранить кое-что про запас, если все это окажется неправдой.
Марио погладил ее пальцы.
— Это уже прогресс. Полагаю, что сделал все, что мог.
Он взглянул на часы, затем поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.
— Пора к брату. Нельзя допустить, чтобы ты пропустила встречу. Идем.
Он поднялся, потянув девушку за собой и, наклонившись, коснулся ее лба губами. Затем, все еще держа Беллу за руку, повел к дверям.
Смущенная Белла с бьющимся сердцем последовала за ним, не проронив ни слова.
Аудиенция у герцога прошла как нельзя лучше. Он был чрезвычайно обаятелен, хотя чуть холодноват. Впрочем, решила Белла, это всего лишь манера правителя. Без сомнения, герцог суров, а может быть, и безжалостен, но в его черных как полночь глазах она заметила улыбку и доброту.
Наверное, он мог быть беспощаден к врагам, но в то же время оставался надежным и искренним другом. Это человек, на которого можно было положиться. Но самое главное, насколько она могла судить, он благосклонно отнесся к ее просьбе.
— Я рад, что вы включили наш фамильный сервиз в свою книгу, — сказал он, когда они потягивали легкое вино из хрустальных бокалов.
Лиза уже исчезла в своей комнате, и Белла, Марио и герцог уединились в маленькой уютной гостиной.
— Разумеется, — продолжал он, — я распоряжусь, чтобы вас сопровождали все время, пока вы будете делать фотографии и изучать отдельные предметы сервиза. И, конечно, я просмотрю и снимки и текст, прежде чем они будут опубликованы, — Он улыбнулся ей. — Вы согласны на такие условия?
— Вполне. — Она знала, что так и будет. Конечно, он хотел за всем проследить лично. — Спасибо, — добавила Белла. — Я безгранично благодарна за эту возможность и обещаю, что вы не будете разочарованы.
Герцог кивнул и понимающе улыбнулся.
— О, в этом я уверен. Знаете, я счел необходимым ознакомиться с вашей предыдущей работой и могу вас поздравить. Это очень впечатляюще. Как я вижу, вы в своем деле профессионал. А с таким человеком всегда приятно иметь дело.
Когда встреча закончилась, Марио предложил Белле прогуляться по парку.
