Нина поняла, что повержена. В своей комнате она бросилась ничком на кровать, рыдания сотрясали ее хрупкое тело. Чуть позже, справившись с истерикой, она покидала в маленькую сумку свои вещи и проскользнула в комнату Джорджии.
– До свидания, солнышко, – Нина погладила шелковистые щечки ребенка. – Я никогда тебя не забуду. Я делала все, что могла, чтобы находиться рядом с тобой, но Марк… – девушка закусила губу. – Марк ненавидит меня. – И, подавив рыдания, продолжила: – Но он тебя любит очень сильно. Я знаю, он станет тебе удивительным отцом.
Нина поцеловала девочку на прощанье, тихо спустилась по лестнице и вышла из дома.
* * *
Марк вернулся в салон, где Надя наслаждалась его виски. Она обольстительно улыбнулась и подняла бокал.
– Все выяснил, Марк? Она призналась? – Когда мужчина не ответил, Надя продолжила: – Сестра всегда ревновала ко мне. Я постоянно меняла парней, а в ее сторону никто не смотрел. Она слишком робкая. О боже, оставаться девственницей в двадцать четыре года. Можешь поверить?
Марк замер.
Надя села, скрестила ноги и вызывающе оглядела хозяина дома.
– Я так понимаю, ты хочешь сохранить Джорджию?
– Да. – Марк едва узнавал собственный голос. Она взмахнула длинными ресницами и поиграла бокалом.
– Я не могу дать ей то, что можешь дать ты. И если ты захочешь удочерить ее, я не стану возражать… ну… – Надя соблазнительно улыбнулась, – если мы договоримся о цене.
– Сколько?
При других обстоятельствах названная цифра вызвала бы у него дрожь в коленях.
– Завтра утром я пришлю документы, – твердо сказал Марк.
Надя встала и кокетливо пожала плечом.
– Почему бы тебе не дать мне аванс? Мне нужно найти гостиницу для ночлега или… у тебя есть запасная кровать?
Марк скрипнул зубами.
– Сколько? – во второй раз спросил он, доставая бумажник.
Она подплыла к нему, покачивая бедрами, и взяла чек.
– Знаешь, а ты гораздо симпатичнее брата. Он бы мне ничего не дал.
– Он дал вам ребенка.
Марк даже не удосужился прикрыть свое отвращение. Какими же разными могут оказаться близнецы! Он идиот, что не понял истинных чувств Нины.
– Я вызову такси.
– Ты уверен, что не хочешь провести время в моей компании? – Надя уперла руки в бедра.
– Нет. – Он распахнул дверь. – Увидимся завтра.
Едва Надя вышла за дверь, как Марк помчался наверх, по дороге повторяя слова извинения. Он слепец! Нина пожертвовала ради племянницы всем, вышла замуж за незнакомца, отдала ему свою… девственность.
– Нина? – Он тихо постучал в дверь. Тишина. Марк распахнул дверь и вошел внутрь.
– Нина!
Спальня оказалась пуста, Марк кинулся в детскую.
Джорджия проснулась и отчаянно плакала в кровати. Он взял ее на руки, крики только усилились.
– Эй, малышка, не плачь, – умолял Марк, поглаживая девчушку по спине и заглядывая в каждую комнату. – Мы найдем ее, не волнуйся. Мы должны ее найти.
После двадцати минут тщетных поисков Марк осознал, что игра проиграна. Нина ушла, оставив ему ребенка, плачущего по своей настоящей матери.
Нина наняла такси до Рима и оттуда первым же рейсом вылетела в Сидней. Неделю она прожила у Элизабет, крайне редко выходя из своей комнаты. На седьмой день подруга не выдержала.
– Нина, повидайся с ним, вчерашние газеты сообщили о его прибытии.
– Я не могу, – зарыдала Нина. – Он меня ненавидит.
– Откуда ты знаешь? Общение с твоей сестрой быстро отрезвляет. Звони, – Лиззи протянула подруге трубку, – или это сделаю я. Какой номер?
– Нет, я сама, – Нина трясущейся рукой взяла телефон.
– Нина? – взволнованно спросил голос Лусии. – Господи! Где вы? Мы так волнуемся. Джорджия не спит, а Марк…
– Она в порядке? – всхлипнула Нина.
– Она скучает по своей маме. По вас, не по той, что приходила. Та взяла деньги и ушла.
– Какие деньги? – заикалась Нина.
– В обмен на Джорджию. Девушка закрыла глаза.
– А как… Марк?
– Мечется как тигр в клетке. Он хочет видеть вас. Приезжайте, Нина. Я заберу Джорджию к себе домой. Вы спокойно все обсудите.
Нина сидела на софе в гостиной, когда подъехала машина. Она успела поиграть с Джорджией, ребенок успокоился как по мановению волшебной палочки, очутившись на заботливых «маминых» руках.
Она услышала, как Марк ругается, входя в дом, и поднялась.
– Нина? – Он сделал шаг вперед. – Ты?
– Я.
– Я думал, может, твоя сестра… Она звонила сегодня и снова просила денег.
– Она позволила тебе удочерить Джорджию?
– Да, за определенную сумму. Почему ты здесь?
– Я хотела видеть девочку, – она помолчала, затем решилась, – и тебя.
– Почему? – видимо, он не верил собственным ушам.
– Хотела сказать тебе, я очень сожалею, что обманывала тебя, но я делала это ради Джорджии. И я знаю, что ты не такой суровый, каким притворяешься. Ты… – она подавила рыдание, – самый чудесный человек, которого я когда-либо встречала.
– Я был не прав, что говорил с тобой в таком тоне. Ты настоящая мама, а не Надя. Ты принесла себя в жертву, чтобы защитить Джорджию от нее, этого демона в женском обличии.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты подарила мне себя. Я и понятия не имел, что ты девственница, думал, у тебя были тяжелые роды.
Краска залила лицо Нины.
– Нет. – Марк подошел к ней и, положив руки на плечи, заставил поднять голову. – Не скрывай от меня правду. Почему ты подарила мне себя?
– Я, я влюбилась в тебя в первую же нашу встречу. Ты взял малышку на руки, в твоих глазах блестели слезы. Я знала, что ты горевал по брату, но ты нашел место для Джорджии в своем сердце. Мы оба были готовы на все, чтобы защитить ее, и в этом наше сходство. Я не могла в тебя не влюбиться.
Марк привлек к себе Нину и уткнулся носом ей в шею.
– Я вел себя безобразно. Как ты можешь любить меня?
– Не знаю, просто люблю. – Нина почувствовала, как из глаз покатились слезы.
Он слегка отстранился.
– Ты прощаешь меня?
– Да. Но как ты рассердился!
– Не просто рассердился, я чувствовал себя оскорбленным. Ведь я влюбился в тебя, несмотря на рассказы брата, и хотел верить, что ты не виновата в его смерти.
– Ты влюбился в меня?
– Как я мог не влюбиться? Ты всегда с нежностью и заботой смотрела за Джорджией, была такой отзывчивой, ласковой. Дни без тебя стали настоящим кошмаром. Я не мог ни есть, ни пить, все метался по городу, разыскивая тебя.
– Я очень скучала.
Внезапно его глаза сделались серьезными и торжественными.
– Я чувствовал себя подлецом. Ты – самый чистый человек. Твоя природная нежность, скромность… Каким я был болваном, что не замечал их раньше!
