– Проклятье. – Ник снова встал перед непростым выбором: пойти к Габриэлю и потребовать, чтобы его разместили в собственных апартаментах в семейном крыле, или сделать вид, что этого разговора с Арианой не было, и поступить, слушая голос сердца.
– Ник, может, хватит быть таким благородным. – Ариана как будто читала его мысли. – Габриэль выбрал то, что говорило ему сердце. Думаю, он ждет того же от тебя.
– Кто же тогда произведет на свет законного наследника престола?
– Пусть это будет Кристиан. Он ни в кого не влюблен. Позволим ему стать жертвенным ягненком.
Ник обнял Ариану и поцеловал в макушку.
– Ты самая лучшая сестра в мире.
– Значит, ты сделаешь выбор в пользу Брук?
– Ты знаешь, что я не могу этого сделать, и ты также знаешь почему.
Оттолкнув Ника, Ариана громко вздохнула:
– Ты слишком благородный, чтобы сделать что-нибудь для собственного блага.
– Просто я не могу подставить Кристиана. Или тебя.
– Меня?
– А ты не думала, что случится, если у нас с Кристианом не получится произвести наследника? Это бремя ляжет на твои плечи.
Было заметно, что такая мысль не приходила ей в голову. И хотя по законам конституции ей не разрешили бы править страной в качестве королевы, она являлась прямой наследницей правящего короля, а это значило, что ее сын однажды мог бы занять престол.
– Ладно, поняла, к чему ты клонишь. Но все равно я считаю, что это просто ужасно, что вы с Брук не можете быть вместе.
– Согласен.
Ник проводил взглядом уходящую по коридору Ариану. Потом он подошел к своей комнате, взялся за дверную ручку и застыл. Слова сестры не шли из головы. Брук собиралась ложиться спать. В этом крыле дворца они предоставлены сами себе. Он мог бы провести ночь с Брук, а под утро незамеченным проскользнуть к себе. Но сколько раз за это время он клялся себе, что это был их последний раз вместе? Этим утром он чуть не распрощался с Брук. Ник толкнул дверь в комнату, но остановился на пороге. Ведь это он пригласил Брук в Шердану, поэтому с его стороны будет невежливо не заглянуть к ней и не спросить, как прошел день. Если разговаривать с Брук в коридоре, можно будет избежать внезапной вспышки страсти. Ник подошел к соседней двери и тихонько постучал.
Дверь открылась, и на пороге появилась невероятно красивая девушка. Сегодня за ужином Брук выглядела изумительно, но теперь в бледно-розовом бальном платье без бретелек она была просто обворожительна и похожа на принцессу из диснеевских сказок.
Было заметно, что Брук в восторге от себя. Она дважды покружилась и остановилась, чтобы узнать его мнение.
– Ну как я тебе?
– Ты невероятно красивая.
– Ты говоришь так, потому что это правда, – кокетливо посмотрела на него Брук. – Это платье Арианы. Я не могла не примерить его, поскольку у меня никогда не будет возможности появиться в нем где-нибудь на публике.
– Почему?
– И ты еще спрашиваешь?
Брук потянула Ника в комнату и закрыла дверь.
– Боюсь, я тебя не понял, – сказал он, наблюдая, как Брук любуется своим отражением в зеркале. Ник заметил, что улыбается, глядя, как она поворачивается из стороны в сторону, чтобы заставить шуршать пышную юбку бального платья.
– Мне выпала честь позавтракать с твоей матерью. Я уверена, что она вежливо, но твердо даст мне от ворот поворот.
– Она никогда бы не поступила так грубо.
– Конечно нет. Но ее наверняка не радует, что ты привез домой какую-то неподходящую девушку, тогда как тебе нужно сосредоточиться на выборе невесты.
– Ты не являешься неподходящей.
– Я именно такая, когда дело касается твоего будущего. – Брук потянулась к боковой молнии и мрачно посмотрела на Ника. – Отвернись. Мне нужно снять это платье.
Кровь застучала в его висках.
– Я много раз видел тебя обнаженной.
– Это было до того, как я остановилась в доме твоих родителей. Мне кажется, будет неприлично воспользоваться их гостеприимством, уступив кратковременной вспышке страсти. Ты не согласен? – подбоченилась Брук. – Так что, поворачивайся.
– То, что я не буду смотреть на тебя, не поможет избежать этой самой вспышки страсти. Я помню каждый миллиметр твоего роскошного тела.
– Отвернись.
Ник послушно отвернулся. Несколько минут в комнате слышно было только шуршание ее одежды и прерывистое дыхание Ника. Если Брук собирается через несколько дней вернуться домой, будет глупым с их стороны провести врозь отпущенное им двоим время.
– Брук, мы должны… – начал поворачиваться Ник, но Брук резко толкнула его к двери.
– Нет, не должны.
– Один поцелуй. Этим утром мне так хотелось проснуться рядом с тобой.
– Так чья же вина в том, что этого не произошло?
– Моя. – Во всем случившемся Ник винил только себя. Целых пять лет они могли наслаждаться обществом друг друга, если бы он не был так одержим своей работой. Потом он сделал ей больно, пожертвовав ею в пользу своего королевства. А еще он чувствовал себя виноватым за то, что лишал ее эмоциональной близости, так как боялся, что его сердце может разбиться, если он откроется ей.
– Всего один поцелуй, – умолял Ник.
– Хорошо. Но ты выйдешь в коридор и будешь держать руки за спиной.
– Согласен, – шагнул за порог Ник.
– Закрой глаза. Я не могу целовать тебя, пока ты смотришь на меня.
Он вздохнул и закрыл глаза.
– Ник, дорогой. – Пальчики Брук скользнули в его густые волосы, и она притянула его к себе.
Ее прикосновения и ее поцелуй были очень нежными. Сердце Ника учащенно забилось, но не из-за вспышки страсти. Впервые за все это время он понял, что их чувства вызваны не одним только желанием, но чем-то более глубоким и прочным. Брук оторвалась от его губ и слегка поцеловала в щеку.
– Спокойной ночи, прекрасный принц.
Не успел Ник прийти в себя и открыть глаза, как Брук и след простыл.
Благодаря помощи Арианы с нарядами, Брук отправилась спать, не беспокоясь о предстоящем завтраке с королевой. Но, проснувшись на рассвете, она почувствовала очередной приступ тошноты, и ее охватила паника.
Брук выпрямила волосы и собрала их во французский пучок, одновременно поглощая крекеры, чтобы успокоить взбунтовавшийся желудок. Казалось, это сработало, потому что, закончив наносить макияж, Брук снова почувствовала себя в полном порядке.
Горничная пришла за ней ровно без десяти минут восемь, и Брук, натянув вежливую улыбку, которую обычно использовала для собеседований, направилась в сад. Девушка указала ей на зеленую извилистую тропинку меж цветочных клумб. Вдалеке виднелась беседка рядом с маленьким прудом.
Королева уже была на месте, заняв центральное место за столом. На белой скатерти стоял фарфоровый чайный сервиз с узором из роз и хрустальные бокалы. Обстановка напоминала Брук чайную церемонию из какой-то сказки.
