– Наверное, он не хотел причинить тебе боль, поэтому не сказал правду.
– Возможно. – Брук помедлила, но потом решила довериться Ариане. – Я влюблена в него на протяжении нескольких лет. Когда я прилетела на Итаку, Ник мне все рассказал. Он не хотел, чтобы я надеялась, что мы сможем быть вместе.
– Это сработало? Ты перестала надеяться?
– Я была бы сумасшедшей, если бы не сделала этого.
Ариана пристально посмотрела на Брук.
– Но вы близки.
Брук не любила обманывать, поэтому сделала вид, что не расслышала последних слов сестры Ника. Вместо этого она схватила первое попавшееся платье.
– Мне нравится это.
Оказалось, что кокетливое изумрудно-зеленое платье длиной до колена, которое Брук выбрала наугад, очень ей шло. Брук приложила его к себе и посмотрелась в зеркало. Она заметила, что на платье не было ярлычков, хотя вряд ли его когда-нибудь надевали.
– Твое молчание я расцениваю как знак согласия, – рассмеялась Ариана. – Примерь это платье. Прости, если я была слишком прямолинейной и, пожалуйста, не смущайся. Женщинам сложно устоять перед моими братьями. Слава богу, Габриэль и Ник знают, что такое честь и достоинство, и ни разу не воспользовались этим. А вот Кристиан ведет себя как маленький ребенок в магазине игрушек, он хочет заполучить все, что видит.
Брук тяжело вздохнула и начала примерять платье.
– Пожалуйста, никому не говори о нас с Ником. Все в прошлом, и я не хочу создавать ненужных проблем.
Ариана кивнула в знак согласия.
– На тебе это платье смотрится потрясающе.
Корсетный лиф платья в стиле ампир подчеркивал линию груди, обрамляя ее узкой темно-зеленой лентой, а дальше шло несколько слоев нежного летящего шифона.
Ариана подала Брук черные босоножки на завязках.
– В этом платье твои глаза становятся еще зеленее.
– Я чувствую себя настоящей принцессой, – рассмеялась Брук.
Потом Ариана настояла, чтобы Брук примерила ярко-розовое платье-футляр с V-образным вырезом и пересекающимися диагонально полосками ткани. Наряд был очень изысканным и элегантным.
– Кажется, ты завтра приглашена на завтрак с моей матерью. Это платье подойдет как нельзя лучше, а к нему ты наденешь вот это.
Ариана схватила одну из коробок и достала оттуда белые замшевые ботильоны с черными бархатными завязками.
Брук замахала руками в знак протеста.
– Я не могу. Они слишком хороши.
– Ты должна надеть их, иначе наряд будет незавершенным.
Брук уступила. Когда она снова посмотрела на свое отражение в зеркале, то поняла, что проиграла битву.
– Никогда не думала, что могу так выглядеть.
– Почему? – удивленно спросила сестра Ника. – Ты очень красивая.
– Но не такая утонченная и изысканная, как вы с Оливией.
Ариана фыркнула совсем не утонченно и закатила глаза.
– Это только здесь во дворце. Могу тебя заверить, на Итаке я преображаюсь настолько сильно, что ты никогда бы не узнала меня.
– Ты много времени проводишь на этом острове?
– Не так много, как хотелось бы. Это своего рода побег. Чтобы порисовать. И забыть о своих обязанностях члена королевской семьи.
– У тебя, наверное, много дел.
– Благодаря появлению невесты Габриэля их стало гораздо меньше. – Ариана взяла еще несколько платьев и три пары обуви и присоединила их к вещам из гардероба Оливии. – Пока достаточно, но тебе еще понадобится длинное платье для торжества, которое мы посетим послезавтра. Это будет день рождения премьер-министра.
– Ты уверена, что я пойду туда?
– Абсолютно. Это событие всегда очень скучное, а твое присутствие сделает его более сносным.
Горничные убрали остальные платья обратно в чехлы и подошли к двери.
Ариана легонько сжала плечо Брук.
– Очень жаль, что вы с Ником не понимаете, что теряете. Мне кажется, он был бы счастлив с тобой.
– На самом деле я свожу его с ума.
– Замечательно. Он всегда был слишком серьезным. Немножко безумия ему не помешает.
Ариана пожелала Брук спокойной ночи и вышла из комнаты, оставив гостью наедине с ее мыслями.
Коридор гостевого крыла был пустым, когда Ник направился в свои временные апартаменты. Через несколько дней это безмолвие исчезнет с приездом гостей, приглашенных на ряд торжественных мероприятий, которые закончатся свадьбой Габриэля и Оливии. Из разговора с родителями, который состоялся сразу после ужина, Ник узнал, что во дворец приглашены все девушки, с досье которых он ознакомился. Ему останется только познакомиться с ними и сделать выбор.
Погруженный в свои мысли, Ник почти добрался до своих комнат, когда дверь соседних апартаментов открылась, и оттуда вышли две горничные с чехлами с одеждой. Их появление означало, что по соседству кого-то поселили. Ник сомневался, что туда могли поселить Брук, и его подозрения подтвердились, когда вслед за горничными из комнаты вышла его сестра.
– Ник! – Ариана бросилась к брату с объятиями. – Как я рада, что ты дома.
От нее пахло легкими цветочными духами, которые Ник подарил ей на прошлое Рождество. Помогала с выбором подарка Брук, потому что ему казалось, что они с Арианой очень похожи. Увидев сестру в чудесном расположении духа Ник понял, что не ошибался.
– Я счастлив вернуться в родные стены.
– Это не так, – пристально посмотрела на него сестра. – Ты бы охотнее оказался в Калифорнии рядом со своей ракетой.
– С этим покончено.
– Сдаваться не в твоих правилах.
– Я не сдавался. – Он шутливо ущипнул Ариану за нос, как когда-то в детстве. – Просто нужно выполнять свои обязанности.
Ариана нахмурилась:
– Ты прав. Прости меня. – Через секунду ее лицо снова просветлело. – Я встречалась с Брук сегодня вечером. Она замечательная.
Нику захотелось, чтобы сестра нашла в Брук какой-нибудь недостаток. Тогда они посчитали бы, что он совершил большую ошибку, влюбившись в эту девушку. И в этом случае прощание с Брук не было бы таким болезненным.
– Рад, что она пришлась тебе по душе.
– Если ты хотел заскочить к ней, поспеши. Мне кажется, она собиралась ложиться спать.
На секунду Ник подумал, что сестра просто дразнит его.
– Это моя комната. – Он указал на дверь слева. – И я не знаю, где разместили Брук.
– А почему ты в гостевом крыле?
– У меня был какой-то потоп.
– Кто тебе сказал? – недоверчиво посмотрела на него Ариана.
– Габриэль, – ответил Ник, подозревая что-то неладное. – А почему ты спрашиваешь?
– Потому что я забегала к тебе и не заметила никаких следов потопа, – ухмыльнулась Ариана. – Кажется, наш братец решил поиграть в сватовство. В гостевом крыле кроме вас с Брук никого нет, так что никто не узнает, если кто-нибудь из вас тайком прокрадется в комнату другого. Очень романтично.
