Стив с облегчением возвел к небу глаза.
Она не обиделась. Уф!
– Знаешь, мне встречались женщины такого типа, как ты, – пояснил он. – Вернее мне казалось, что ты точно такая… Я и подумать не мог, что ты милая и нежная.
Каролина бросилась ему на шею.
– Ах, Стив, как хорошо, что ты понял, какая я есть на самом деле!
– Я бы не понял, если бы не увидел тебя в слезах.
Он замолчал, уставившись на что-то находящееся позади Каролины.
Она оглянулась. Прямо на садовой дорожке стоял Род. Вид у него был ошеломленный.
– А что это здесь происходит? – спросил Род. Его голос сорвался, перейдя в конце фразы на высокую ноту.
Каролина смутилась, завидев брата.
– Мы гуляем, Род.
– Ах гуляете? Держась за руки?
– А что в этом особенного? – грозно спросил Стив. Он в одну минуту влюбился в Каролину, но это вовсе не означало, что действие сладостного чувства распространялось и на ее родственников.
– Что у тебя с ним? – строго спросил Род.
– Ой, прекрати! – рассердилась Каролина. – Не строй из себя строгого старшего брата. Не хватало еще, чтобы я отчитывалась перед тобой в своих поступках.
– Я ему врежу! – заявил Род и принялся закатывать рукава куртки.
Стив молча отстранил Каролину и последовал примеру ее брата.
– Ну попробуй, Род.
Они принялись топтаться друг перед другом, как два индюка, которые никак не могли решиться на битву, несмотря на то что очень хотелось подраться.
– Я сразу смекнул, что ты за тип, – сказал Род, нетерпеливо подпрыгивая. – Как только увидел тебя рядом с Николь.
– Да ну? – насмешливо поднял бровь Стив. – И к какому же ты пришел выводу?
– Ты самый настоящий альфонс, – процедил Род. – Цепляешь хорошеньких богатеньких дамочек и заставляешь их влюбиться в себя, а потом, когда они становятся тебе не нужны, выбрасываешь их, как старые вещи!
– По-моему, ты путаешь меня с собой, – прорычал Стив.
– Слушайте, ну вы же не серьезно?! – Каролина встала между ними, но на этот раз Род отпихнул ее в сторону.
– Вполне серьезно, сестренка!
– А ты, значит, святой? – хмыкнув, спросил Стив. – Просто ангел во плоти!
– Мальчики, прекратите! – Каролина уже не пыталась развести их в стороны, понимая, что ей это не под силу. Однако продолжала взывать к разуму «мальчиков», стоя на безопасном от них расстоянии.
– Что тебе нужно от моей сестры?! – крикнул Род. – Каролина! У тебя что, глаз нет? Ты никогда раньше не отличалась вольным поведением. Или и ты подыскиваешь себе кандидата в мужья, поняв, что проиграла спор?
– Какой еще спор? – поспешил узнать Стив.
– Мы сейчас о другом говорим! – Род наконец решился броситься на Стива.
Тот среагировал мгновенно. Его правый кулак встретился с левой скулой Рода. Каролина завизжала от страха. Правда, в ее возгласе слышался также и восторг. Хорошо, что ни Стив, ни Род, занятые дракой, этого не заметили.
Каролина наблюдала за ними широко раскрытыми горящими глазами. Из-за нее никогда не дрались мужчины. В приличном обществе джентльмены, как известно, не машут кулаками. Если они хотят поспорить из-за женщины, то либо решают проблему с помощью слов, либо вызывают друг друга на символическую дуэль.
А Каролина всегда мечтала, чтобы из-за нее подрались. И не важно, что один из мужчин – ее родной брат, который пытается защитить наивную сестру из чувства долга. Второй-то сражается потому, что Каролина ему нравится!
Род хлопнулся на землю. Но тут же снова вскочил на ноги, и на Стива посыпались меткие удары. Через пять минут оба катались по траве, вцепившись друг в друга.
Каролина уже перестала радоваться. Она с ужасом заметила, что из носа Рода течет кровь, а у Стива рассечена губа.
Что случилось?
Каролина обернулась и с облегчением увидела, что к ним бегут Николь и Альберт. Герцог тут же бросился растаскивать драчунов. Несмотря на то что он выглядел тщедушным, силы ему было не занимать. Так что через минуту Род и Стив сидели на траве и яростно смотрели друг на друга.
Герцог отдышался и мельком, чтобы не упускать ни на секунду противников из виду, взглянул на Каролину:
– Чего это они?
– Подрались, – пискнула она, как будто это и без ее объяснения было непонятно.
Николь подбежала к Роду, вытащила носовой платок и осторожно приложила к его носу.
– Все в порядке, – прогнусавил Род, бросая на Стива свирепые взгляды. – Я еще не закончил.
– Нет, закончил! – отрезал Герцог. – Что это вы удумали, господа? Ну поспорили, так взяли бы меня в секунданты да постреляли бы друг в друга из пистолетов. Но бить морды…
Каролина вытерла слезы, которые текли из ее глаз ручьем, и, подойдя к Стиву, опустилась на траву рядом с ним и прижала к своей груди.
– Очень болит? – спросила она с нежностью.
– А ну-ка отойди от этого мерзавца! – скомандовал Род и сделал попытку подняться, однако Альберт был начеку.
Он тут же толкнул приятеля обратно на траву. Стива же удержала Каролина.
– Так из-за чего сыр-бор? – спросила Николь.
– А это ты у своего дружка спроси! – зло посоветовал Род. – Ты только посмотри на них! Обнимаются!
Николь только сейчас с удивлением обнаружила исключительное единодушие подруги и Стива. Они действительно крепко держали друг друга в объятиях.
– Ну так и?.. – Николь нахмурилась.
– Я в него влюбилась! – вдруг сказала Каролина. – И не смотри на меня так, Род! Ты не имеешь никакого права командовать мной!
– Да он просто вешает тебе лапшу на уши! Когда ты успела в него влюбиться? Еще вчера вы с ним даже не разговаривали! Признайся, герой-любовник, ведь ты вздумал совратить мою сестру только из мести?
– Из какой еще мести? – возмутился Стив. – Да я, наверное, слишком сильно тебя стукнул, раз уж у тебя голова отказала!
– Ах из какой мести? – ехидно переспросил Род. – Напомнить тебе про Патрисию, которую я отбил у тебя, когда мы учились в колледже на последнем курсе?
Каролина ахнула и взглянула на Рода с таким изумлением, словно он был оборотнем.
– Патрисия?! – воскликнула она. – Так это именно тот парень, которого ты освободил от влияния этой женщины? В таком случае ему нужно спасибо тебе сказать, а не мстить!
– Да сдалась мне Патрисия! – откликнулся Стив. – Я даже не помнил, как ее звали, пока ты не сказал. Это было просто юношеское увлечение.
– А Патрисия та еще стерва, – продолжила Каролина, которая уже давно мечтала высказать все, что думала, Роду в лицо. – И, если помнишь, братец, она тебя бросила через полгода, даже не задумываясь. И Стив здесь ни при чем!
– Да вы оба спятили! – заорал Род. – Ты не видишь, что он тебя использует?
– Пойдем, Стив. – Каролина поднялась и подала ему руку. – Мне не понравился этот замок с самого начала. Едем отсюда, – Она повернулась к Николь. – И ты права, дорогая: мой брат – идиот.
