– Пойдем, Стив. – Каролина поднялась и подала ему руку. – Мне не понравился этот замок с самого начала. Едем отсюда, – Она повернулась к Николь. – И ты права, дорогая: мой брат – идиот.
С этими словами Каролина утащила Стива подальше от Рода. Альберт, открыв рот, смотрел им вслед. Николь молчала, плотно сжав губы.
– Кажется, она только что увела у тебя парня, дорогуша, – подал голос Род.
– Скатертью дорожка, – пробормотала Николь.
– Вы тоже уезжаете? – вдруг забеспокоился Альберт.
– Ни минуты здесь не останусь! – подтвердила Николь.
– Если так, то могу я тебя кое о чем попросить, Род? – произнес Альберт смиренным тоном.
– И о чем же? – спросил тот, поднимаясь на ноги и критически осматривая порванный в бою рукав куртки.
– Раз уж наш отдых все равно оплачен до вечера воскресенья, а вы все решили разъехаться по домам, могу я остаться до конца завтрашнего дня, как и было задумано?
– А тебе это зачем? – удивился Род, оторвавшись от созерцания лохмотьев.
Альберт опустил глаза.
– Мне кажется, что моя история любви от этого только выиграет, – пробормотал он.
Род бежал за Николь. Она тащила два тяжелых чемодана к своему автомобилю, надеясь уехать из замка как можно скорее. Однако Род не намерен был сдаваться. Он догнал Николь и встал у нее на пути.
– Пусти! – сказала она, с трудом удерживая чемоданы. – Я хочу уехать.
– Я не понимаю почему? Ведь это прекрасная возможность побыть вдвоем. Все разъехались, остались только Герцог и Джессика. Разве ты не хочешь узнать, как они умудрились внезапно влюбиться друг в друга?
– Альберт уверяет, что был влюблен в нее всю жизнь.
– Так, значит, тебе не интересно узнать историю их любви?
Николь бросила тяжелые чемоданы на землю.
– Я не останусь, Род!
– Но почему?
Он сделал попытку обнять ее, но Николь начала яростно отбиваться.
– Послушай, но ведь все было так хорошо!
– Вот именно! – Николь снова подхватила чемоданы. – Ты почти год третировал меня, а тут вдруг выяснилось, что ты чуть ли не влюбился в мою скромную персону.
– Почему чуть ли? – Род решил пойти до конца в своих признаниях. – Все верно, я влюбился.
Николь захлопнула багажник, куда с трудом впихнула свою поклажу, и повернулась к Роду.
– Мне очень трудно в это поверить, – сказала она серьезно. – Возможно, ты мне тоже немножко нравишься. Совсем чуть-чуть! – поспешила добавить она, заметив торжество в его глазах. – Однако для того, чтобы переспать с тобой, чего ты так страстно желаешь, должны быть более веские причины.
– Да какие еще причины тебе нужны? Мы нравимся друг другу. Есть ли что-то важнее этого?
– Да, есть, Род, – твердо сказала Николь. – Я должна тебе доверять. Мне не нужен просто секс. Я хочу от мужчины большего. А если ты не в состоянии этого понять и не можешь мне дать ничего, кроме обычных наслаждений плоти, то, прости, меня это не устраивает.
– Что-то большее? – переспросил Род. – Что, например?
Николь фыркнула, села за руль и завела мотор. Род кинулся к ней и сунул голову в салон машины через открытое окно.
– Чего ты хочешь, Николь? Скажи мне, я дам тебе все, в чем ты нуждаешься. Просто объясни, что ты имеешь в виду!
Николь смерила его презрительным взглядом.
– Ты ничего не понимаешь! Если бы мне нужен был просто секс, я бы давно уже легла с тобой в постель!
Она нажала на газ, и Род вынужден был отскочить в сторону. Автомобиль Николь, взвизгнув покрышками, помчался по дороге.
– Она требует от меня слишком многого, – покачал головой Род, пытаясь заглушить в себе вновь проснувшееся чувство раскаяния. – Мне же нужно просто выиграть спор!
Николь сидела за включенным компьютером и без интереса смотрела на монитор. Сегодня после обеда ее ждали в колледже, где она иногда читала лекции. Ей необходимо было составить список тем, которые она собирается осветить в новом учебном году. Однако в голову ничего не шло.
Преподавать Николь нравилось. Она умела заинтересовать своих студентов, которые с восторгом слушали ее рассказы о Средневековье.
Николь даже предлагали стать постоянным преподавателем, однако она предпочла остаться на правах приглашенного педагога. Во многом из-за коллег, которые были гораздо старше ее и потому смотрели на молодую конкурентку косо. Не все, конечно, но все же Николь не хотелось никому ничего доказывать.
Через час она распечатала то, что успела написать, и со вздохом выключила компьютер. Из кухни послышалось мяуканье – кот требовал еды.
А ведь еще вчера она сидела с Родом в запертом погребе и пила вино восемнадцатого века…
Николь поднялась со стула, потянулась, чтобы размять затекшие мышцы, и побрела в кухню.
Поль, ее любимый кот, толстяк и нахал, взглянул на нее с укором.
– Прости, я совсем про тебя забыла, – сказала Николь, доставая банку с кошачьим паштетом из шкафчика.
Поль жадно набросился на еду. Николь взглянула в окно – шел проливной дождь. Погода вторила ее хмурому настроению.
Николь оперлась обеими руками о подоконник. Со вчерашнего вечера в ее голове бродили мысли, которые не давали ей покою. Она думала, думала, думала… И никак не могла прийти к определенному выводу.
Род сказал, что влюблен в нее. Правда ли это? Николь очень хотела поверить ему, но почему-то не могла. Уж слишком невероятным было его признание.
Почему, если Род действительно влюблен в нее, он так долго скрывал свои чувства? И ведь очень удачно скрывал. Все это время Николь думала, что он терпеть ее не может.
Кто подскажет ей, как быть? Как бы узнать правду о чувствах Рода?
Можно только поверить. Однако, если Николь ошибется и слова его окажутся просто пустым звуком, она не перенесет этого.
Ей почти удалось закрыть свое сердце от него, но признание Рода вновь пробудило в ней надежду.
– Как тебе повезло, Поль, – сказала Николь, обращаясь к коту, который уже все съел и сейчас довольно облизывался. – Ты никогда не влюблялся.
Внезапно осознание одиночества нахлынуло на Николь, как поток холодной воды. Она же не беззаботная студентка, у которой вся жизнь впереди. А ее чувство к Роду – не просто мимолетная юношеская влюбленность.
Все гораздо серьезнее.
Николь стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Она уже давно мечтала о семье, о детях… Как чудесно жить ради любимых людей!
Николь попыталась представить Рода в качестве своего мужа и отца их общих детей. Почему-то это удалось ей легко. Смеющийся Род, играющий с ребенком. Род, сжимающий ее в объятиях. Веселый Род. Надежный Род.
Она знала, что в глубине души он вовсе не такой безалаберный негодяй, каким хочет казаться. Николь видела, как он защищает свою сестру, в которой души не чает. Значит, Род способен на сильные, серьезные чувства.
