На Джеймса Бонда он не походил.
— Привет! — повторил Нейт. — Ты что, заблудилась по дороге? — Он осмотрелся. — А где отец?
— Он решил не подниматься; нет, мы не заблудились, мне пришлось задержаться.
Нейт поцеловал ее прямо в губы. Произошло это как-то естественно, словно он долгие годы именно так встречал ее после работы.
Элли удивилась, однако, черт подери, она же спала с этим мужчиной. Разве нет? Она ответила ему поцелуем.
— Итак? Плохо себя вела? Вызвали к директору?
— Еще чего. Нет, была моя очередь помогать группе продленного дня. — Она внимательно его рассматривала. — Но вот твой отец и директор школы…
Нейт опять огляделся, словно отец мог вдруг появиться в комнате.
— Что мой отец и директор школы? Где он? Дня не проходит, чтобы он не зашел сюда или в мой офис, по крайней мере, с тех пор как вышел на пенсию. Ты его, часом, не убила? Он как банный лист, я знаю, но все-таки он мой отец.
Элли вытаращила глаза.
— Нет, я его не убивала. Тед — очень милый человек, — брови у нее немножко дернулись, — настолько милый, что это даже не ускользнуло от директора школы, миссис Джонсон.
— Не может быть.
— Может. И я думаю, что это взаимно.
— Боже.
— Да. Боже.
Это ведь то, о чем он мечтал, что планировал и разрабатывал с тех самых пор, как отец вышел на пенсию. Теперь, когда мечта была близка к осуществлению, Нейт не мог понять, что он по этому поводу чувствует.
— Я умираю с голоду, — заявила Элли. — Давай есть.
— Отец ужинает с этой директрисой?
— Нет, он поехал в книжный магазин подбирать литературу по проекту, который она ему поручила. Ему не терпится помочь миссис Джонсон переделать библиотеку. Свидания за ужином, я полагаю, не за горами.
— Но я купил всю эту еду…
Традиционная жалоба обиженной и непризнанной домашней хозяйки. Элли поцеловала Нейта в колкую щеку.
— Посмотри на это с другой стороны: не придется возиться с ужином завтра.
— Но…
— Спокойно. Твой отец — взрослый человек, он не обязан перед тобой отчитываться. Потом, ты не предупредил, что затеваешь званый ужин. Он наверняка будет жалеть, что пропустил его, так что перестань переживать и взбодрись.
Нейт вдруг разозлился.
— Послушай, отец женился на своей однокласснице, в которую влюбился еще подростком, и никогда больше даже не взглянул ни на одну женщину. Он неопытный младенец в дебрях любовных джунглей. — Нейт испытывал странное чувство: словно его бросили. Это было оскорбительно.
Элли неодобрительно фыркнула.
— Тарзана маленьким ребенком оставили в джунглях, и он выжил. — Она взяла варежку-прихватку и вынула горячий мясной рулет из духовки. Открыв пакет с предварительно вымытой и нашинкованной зеленью, положила понемногу в две тарелки для супа и поставила их на стол. — И не только выжил, но и встретил Джейн.
Нейт недовольно засопел.
— Джейн его лишь использовала.
— Как так? — Элли достала вилки из ящика и громко его захлопнула.
— Сначала защитила на нем докторскую диссертацию, а потом бросила, поскольку степень у нее уже была. В кино эту часть просто опустили.
Элли пыхтела, как паровоз, подавая на стол приборы. Небрежно переложила сдобу в корзинку.
— Это цинично и не имеет никакого отношения к твоему отцу и миссис Джонсон.
Боже святый. Нейта охватила тревога, ему вдруг захотелось защищать и покровительствовать.
— Эта женщина, вне всяких сомнений, ему не подходит.
— Откуда тебе знать, ты ее никогда не видел. Она овдовела несколько лет назад, и она очень милая.
— Похоже, она не слишком умна. Просить отца переделать школьную библиотеку…
— Миссис Джонсон умная и способная дама, у нее диплом магистра по управлению образовательными учреждениями.
Теперь запыхтел Нейт.
— Вот подожди, отец решит сэкономить школьный бюджет и примется за переделку сам. Здание будет разрушено, все вы останетесь без работы, а ребята из старого города, на чьи бестолковые головы вы проливаете свет знаний, останутся невеждами.
— Это все? — Элли протянула ему корзиночку со сдобой. — Ты такой придира. — Она толчком усадила Нейта на стул и поставила перед ним пиалу с салатом. — Ешь, станет легче.
Нейт полил салат соусом и подцепил вилкой пучок измельченной зелени.
— Отец был бойцом канцелярской службы, он работал в телефонной компании. Воином! Получил массу наград за работу с жалобами клиентов. Но у него нет никакого опыта общения с акулами современного общества, особенно с его женскими представителями. Никакого.
Нейт покачал вилкой с нанизанным на нее, как на копье, салатом.
— Ты бы так же стала защищать своего отца, начни он бегать на свидания. Уверен.
— Нет, я бы не стала этого делать. Он взрослый человек, я была бы за него рада.
— Не думаю, если бы он встречался с кем попало. — Нейт обязательно и, по возможности, в самые короткие сроки выяснит, что это за женщина.
— Миссис Джонсон — это не кто попало. Ты просто смешон, я вообще не хочу больше об этом говорить. — Она судорожно перебирала безопасные темы для разговора. — Сегодня «Акулы» играют?
В ответ Нейт что-то непонятно прорычал.
Видимо, он не на шутку расстроился. Но ведь парень чуть не рыдал обычно, когда ждал отца в гости. И посмотрите на него сейчас! Совершенно расклеился, потому что его сокровенное желание исполнилось. Поди разбери.
— Мясной рулет очень вкусный, — начала Элли. Если уж постоянно проигрывающие «Акулы» не смогли стать нейтральной темой для разговора, то мясо и блюда из него должны были его увлечь.
— Расползся он весь еще час тому назад.
Элли тяжело вздохнула и положила вилку на стол.
— Ну все, хватит. Что тебя так беспокоит? Потерял клиента или еще что стряслось?
— Нет, не упустил клиента, наоборот, нашел одного.
— Мои поздравления.
— Огромное спасибо.
— На здоровье.
— Вам следовало позвонить и предупредить меня, что задерживаетесь.
— Шесть тридцать — это не поздно, — робко начала Элли.
— Это поздно, если обычно ты возвращаешься домой к половине пятого или к пяти, — настаивал Нейт.
Элли была не права и, ей-богу, готова была это признать.
— Но я не дома, — раздраженно выпалила она. — Я в квартире парня, о существовании которого даже не подозревала еще неделю тому назад, человека, с которым я не нашла общего языка и перед которым не обязана отчитываться!
— Давай, давай, покажи свои хорошие манеры во всей красе…
Элли уже почти визжала. Почему эти мужики не способны признать, что в чем-то не правы? Ее братья вели себя точно так же. Она схватила со стола тарелку и встала.
