— Будь осторожна, ладно? Когда вернешься, оставь все тяжелое в машине и позвони мне, я спущусь и заберу.
Элли согласилась, хотя и не намеревалась следовать его указаниям. Она направилась в магазин, где продавалось все для строительства и переделки дома. Здесь она подобрала стремянку, точно такую же, как у нее была, шпаклевку, краску для потолка и стен, поддон для краски, валик и несколько кистей. Она уже направилась было к кассе, но повернула обратно и добавила к покупкам пару специальных салфеток для удаления пятен краски, шпатель и два относительно дешевых напольных обогревателя для просушки коврового покрытия. Оказавшись в очереди во второй раз, Элли опять не устояла и решила потратить деньги еще и на губку для чистки ковра, за которой последовала банка шампуня-пятновыводителя и небольшая бутылочка шампуня для работы с уже очищенной поверхностью. Резервы ее кредитной карточки были практически исчерпаны, и она отправилась домой.
Беспрерывно оглядываясь, нет ли поблизости Нейта, Элли перетащила свои приобретения в квартиру. Потом влезла на стремянку и шпателем очистила потолок от остатков растрескавшейся краски.
Когда она взглянула на часы, уже перевалило за девять. Магазины уже закрылись, и Нейт станет беспокоиться. А ей совсем не хотелось, чтобы он спускался с проверкой. Шпаклевать она будет завтра, красить — послезавтра. И что бы ни случилось, переедет в свою квартиру к воскресенью.
А потом уж посмотрит, куда заведет ее это знакомство — она не решалась назвать то, что происходило между ней и Нейтом, отношениями.
Странно то, что она начала питать надежды на продолжение и думать, что протечка его труб была знаком судьбы и что, возможно, сегодняшнее поведение Нейта указывало на его интерес к ней.
Ну что ж, придется набраться терпения и ждать. Поживем — увидим.
Мучительным было то, что Элли не выносила ожиданий.
Весь день, пока Нейт не вернулся домой, Элли занималась ремонтом своей квартиры. Приобретенная ею губка для мытья ковра потрясающе впитывала воду, гораздо лучше, чем ворох разбросанных по полу полотенец или моющий пылесос, перепрограммированный с точностью до наоборот. Когда она избавилась от пары галлонов воды, промыла ковер несколько раз шампунем и включила напольные обогреватели, запах в квартире стал куда лучше.
Чехлы на диванные подушки немного сели, но она ухитрилась натянуть их обратно, как только подушки просохли на балконе под лучами солнца.
Пока никто за ней не следил, Элли зашпаклевала и побелила потолок и перекрасила стены. В неравной борьбе, заталкивая, пихая и волоча, она втащила матрац и каркас в спальню, опрокинула их плашмя на пол и оставила в таком положении до субботы, когда, по ее настоянию, Нейт пойдет вместе с Тедом на бейсбольную игру с участием «Акул». Много времени на сборку кровати ей не понадобится.
Элли умело вела игру и использовала каждую минуту отвоеванного свободного времени с пользой для дела: купила два комплекта простыней большого размера, больших габаритов одеяло, чехол для матраца и покрывало. Чудо, похоже, свершилось, и она вновь окажется в своей квартире уже в воскресенье.
— Наконец-то боги сжалились надо мной, — бормотала Элли, осматривая свое жилище с чувством удовлетворения. Был воскресный день. — Приглашу на ужин Нейта, — думала она вслух. — Но на мне не будет прозрачного фартука. Ни за что. — На всякий случай и для большей надежности она позвонит Теду и пригласит и его.
Нейт был ей небезразличен, в том смысле, в каком мужчина может вызывать интерес у женщины. Элли не закрывала глаза на его недостатки, не ослепла от любви, но ее тянуло к нему.
Не исключено, что Нейт тоже начинает к ней привязываться. Безответные чувства лишены будущего и недолговечны.
Нейт и Тед были крайне удивлены, увидев квартиру Элли в первозданном состоянии. Они принесли чрезмерные и глубочайшие извинения за то, что не внесли своей лепты в общее дело.
— А куда исчезла краска, забрызгавшая ковер? — осведомился Тед.
— Кровать закрыла практически весь пол, а вместе с ним и пятна, — ответила Элли. — К тому же и новое покрытие уже доставлено. В начале следующей недели они начнут его настилать.
— Я спланирую свои дела так, чтобы тебе не пришлось отпрашиваться с работы. Подежурю здесь вместо тебя, буду их впускать и выпускать, — предложил Тед.
— Договорились, — согласилась Элли и принялась накрывать на стол.
К концу ужина мужчины умяли все, что приготовила Элли. Нейту захотелось поговорить о бейсболе, но Тед постоянно уклонялся от беседы, выискивая и демонстрируя какие-то пустячки, придуманные Элли, выделявшие ее жилище из общего ряда и делавшие его абсолютно индивидуальным.
— Да она просто рукодельница, у девушки явный талант, — приговаривал Тед.
— Я все еще думаю, что потенциал у этого игрока огромный. Смотри, какие сильные подачи.
Нейт говорил о бейсболе и на протяжении нескольких последующих недель. Горький опыт общения с братьями подсказывал Элли, что это был исконно мужской вид спорта.
Они продолжали встречаться с Нейтом по нескольку раз в неделю, а вот Тед все чаще исчезал из их поля зрения. Похоже, миссис Джонсон все больше входила в его жизнь, с чем Нейт явно не собирался мириться и что наотрез отказывался обсуждать. Листва на деревьях увяла и опала, устлав траву и асфальт жухлым ковром. Прогноз погоды сообщал о наступлении заморозков, предсказывая сильное похолодание наступающей ночью, и Элли стала вносить с балкона в дом горшки с геранью. За этим занятием ее и застал звонок в дверь.
— Как дела? — Нейт вошел.
— Не так хорошо, как хотелось бы… Как у тебя?
— Нормально, хо… что? Что с тобой? Ты себя плохо чувствуешь? — Он коснулся ладонью ее лба.
— Да нет у меня температуры, и чувствую я себя хорошо. — Она не отстранилась от его руки. — Сегодня пришлось исключить из школы двух учащихся.
— Неужели? За что? Списывали на контрольной? — Руку он не убрал, а перевел ее на плечо и обнял Элли. — Ну, не переживай. Может, это их чему-нибудь научит.
— Мы работали с географическими контурными картами Азии, закрашивали ареалы солончаковых пустынь. И я поймала их за попытками налить мне в кофе коричневой краски.
— Что?
— Они лили краску мне в стакан.
— Господи! Ты хоть проверила, что это была за краска: химически токсичная или натуральная? Тебе сделали промывание желудка? Выглядишь ты нормально. Тебе просто повезло, они могли влить все что угодно.
— Поэтому миссис Джонсон и исключила их из школы. Родители не поняли, за что такое строгое наказание, сказали, что это была обычная краска, на которой четко обозначено, что она не содержит ядовитых примесей. Они не понимают, что из ряда вон выходящего было в поведении их детей.
