— А вскоре после окончания университета произошла одна восхитительная вещь. Мой отец, оказался на грани банкротства, и тогда я смог убедиться в том, что вокруг меня — пустыня. Где те девушки, которые сходили по мне с ума? Где верные друзья, готовые сутками угощаться за мой счет? Исчезли все, и я понял, что мои самые страшные подозрения оправдались. И с тех пор я знаю, что бесшабашного Ника Хейлиса, кутилы и красавчика, никогда не существовало, а был лишь ничтожный человечишка, которого можно было использовать по своему усмотрению…
Но я не сломался. Нет, ни в коем случае. Я стал работать рядом с отцом, и фортуна снова повернулась к нам лицом. Мои бывшие друзья и подруги опять узнавали меня на улице, восхищались мною и искали моего общества. Только я стал умнее и уже не подпускаю к себе всех подряд так легко. Я везде вижу фальшь, ложь, обман. Женщины с неискренними улыбками, мужчины с ножом в кармане. Таков мой мир, Анжела Санчес, и мне больно, когда ты сравниваешь меня с тогдашним Ником Хейлисом.
Анжела уткнулась носом в его плечо. Сердце разрывалось от сострадания. Она как никто другой знала, о чем он говорит. Хотя ее жизнь была совсем иной, она могла понять, что значит одиночество.
— С тобой все по-другому, — продолжал Ник, гладя пышные волосы девушки. — Как только я увидел тебя вчера, я сразу понял, что ты не такая, как все. В твоих глазах нет алчности, корыстолюбия, ты излучаешь любовь… Знаешь, я никогда такого не испытывал. У меня возникло впечатление, что я знаком с тобой очень давно и если я отпущу тебя сейчас, то никогда в своей жизни не узнаю, что такое счастье…
Анжела обвила его шею руками.
— А сейчас ты узнал, что такое счастье? — Тихо спросила она.
«Неужели она не спит? И на самом деле слышит все эти прекрасные слова от самого прекрасного мужчины мира?»
— Кажется, да, — так же тихо ответил Ник. — Но чтобы окончательно убедиться в этом, мне надо, по крайней мере, лет тридцать-сорок… Ты ведь не оставишь меня, Анжела?
— Никогда, — твердо сказала она. — Но как же Карен?
Если бы Ник сам не начал этот разговор, она ни за что бы не заикнулась о его невесте. Но, слушая его, Анжела не понимала, какую роль он готовит ей в своей жизни…
— Карен, — поморщился Ник. — Скажи, разве я не имею права на ошибку?
— Имеешь.
— Значит, отнесем Карен Гортоп в разряд крупных ошибок и забудем о ее существовании. Хорошо?
— Разве Карен позволит тебе забыть о ее существовании? — Усмехнулась Анжела. — Она произвела на меня впечатление весьма решительной особы. Я думаю, ей придется не по вкусу, что ты причислил ее к разряду ошибок. Да еще ради кого!
— Анжела, — произнес Ник с мягким укором. — Неужели ты думаешь, что эта женщина сможет манипулировать мною? Удивляюсь, как я не растерзал ее вчера, когда она посмела оскорбить тебя… Но ты не ответила на мой вопрос. Ты согласна быть со мной? Или я — всего лишь очередное приключение в твоей жизни? Не бойся обидеть меня, Анжела. Я хочу услышать правду.
Очередное приключение! Да у нее в жизни не было никаких приключений! Все абсолютно серьезно и нерушимо… до первого предательства.
— Это невероятно… — пролепетала она. — Прости, Ник, но я не могу сразу ответить тебе. Нет, я не сомневаюсь в твоих чувствах, — поспешила добавить она, уловив его нетерпеливое движение. — Но я столько страдала, что боюсь ошибиться еще раз.
— Тебе нет до меня дела, — спокойно произнес он.
— Неправда, — возразила Анжела, и ее губы дрогнули.
Как объяснить ему, что она уже привязалась к нему душой и телом и боится стать обузой для него? Ей страшно полностью раствориться в своей любви, ведь они так мало знают друг друга.
— Понимаешь, это все так неожиданно… — Анжела села, отвернулась от Ника и принялась рассуждать.
«Главное — не смотреть на него, иначе мысли разбегутся в разные стороны и собрать их будет невозможно. Впервые в жизни я веду себя настолько импульсивно… И я боюсь, что не перенесу разочарования…»
— Анжела, дорогая моя… — Ник сел рядом с ней и обнял девушку за плечи. — Мы созданы друг для друга. Я понял это с первого взгляда. Смотри, Ник Хейлис, сказал я себе, вот женщина, предназначенная для тебя. Поначалу она испугается, она не поверит в твою искренность. Ее много раз обижали, эту девушку с синими глазами, и тебе придется заново пробуждать в ней доверие к мужчинам. Но ты справишься, ведь она — единственное, ради чего стоит жить на этом свете…
Анжела всхлипнула и прижалась к Нику. Сомнения таяли под напором его слов. Она так отчаянно жаждала быть счастливой. Зачем сдерживать себя?
— Я люблю тебя, Ник, — прошептала она скорее сердцем, чем губами, но он прекрасно понял ее.
— Я тоже люблю тебя, Анжела. Это волшебство, я словно невидимыми нитями привязан к тебе. Ты чувствуешь?
— Я даже знаю почему, — улыбнулась Анжела и посмотрела ему в глаза.
Ник удивленно поднял брови.
— В чем дело, моя черноволосая колдунья? Немедленно выкладывай!
— Сущие пустяки. Подожди.
Анжела вскочила с кровати и бросилась к чемодану. Ник внимательно следил за ней. Он был очень заинтересован, но стройное тело девушки заставило его на мгновение забыть о ее таинственных словах.
— Смотри. — Анжела выпрямилась, держа в руках листок бумаги.
Уловив взгляд Ника, устремленный на ее грудь, она невольно покраснела. Он сразу отвел глаза.
— Это произошло около десяти лет назад, — начала Анжела. — Ты встречался тогда с Кэтти Моран и… вы вскоре расстались…
— Я встречался с Кэтти? — нахмурился Ник. — Смутно припоминаю…
Анжела укоряюще покачала головой.
— А ведь с этого все и началось. Кэтти очень переживала, и Эшли, наша третья подруга, весьма свирепая девушка, решила за нее отомстить.
— Неужели? — улыбнулся Ник. Рассказ Анжелы становился все более интересным. — И как?
— Лучшее оружие — смех. Она решила посмеяться над тобой и многими другими и устроила… распродажу женихов.
Глаза Ника округлились, но он не проронил ни звука, пока Анжела рассказывала ему о событии, которое взбудоражило весь университет десять лет назад. Свое участие в нем и последствия этого она также не утаила.
— Изобретательная девушка, эта Эшли Коннорс, — протянул Ник, когда с рассказом было покончено. — Теперь я припоминаю, что ходили какие-то слухи… Но ты молодчина, Анжела. Покажи мне эту бумажку.
Девушка протянула ему сертификат. Ник несколько минут внимательно изучал его.
— М-да, солидная бумага. Но, знаешь, я бы сказал, что твоя Эшли просто волшебница. Ведь она сумела предугадать ход событий. Мое сердце действительно принадлежит тебе. Этот сертификат в силе…
