Найдя местечко, чтобы присесть, они приступили к еде. В глазах Стеллы светилось столько счастья, что Рассел не выдержал: протянул руку и коснулся ее щеки.
— Что, у меня усы отклеиваются? — испуганно спросила она, округлив глаза.
Он покачал головой и сделал серьезное лицо.
— По-моему, они даже немножко подросли.
Стелла рассмеялась и запустила в него куском картошки.
— Нисколечко не смешно! — пытаясь принять сердитый вид, проворчала она.
Неожиданно толпа поредела, двинувшись куда-то в сторону. Рассел пригляделся.
— Куда они все? — спросила Стелла.
— Думаю, сейчас вот там, на площадке, начнутся танцы.
Покончив с едой, они выбросили бумажные тарелки и пакеты в урну и стали пробиваться к импровизированной сцене, построенной специально для праздника. Там вовсю уже шел конкурс танцев, и тело Стеллы само собой задвигалось в такт музыке.
Глядя на нее, Рассел с улыбкой думал: как же она истосковалась по нормальной жизни, когда можно делать то, что тебе хочется, ничего не опасаясь! И он был счастлив, что сумел подарить ей эти минуты радости и свободы.
Разумеется, усы, очки, шляпа и даже мешковатый костюм не в состоянии скрыть, что под всем этим прячется женщина, но он надеялся, что никому не придет в голову, что эта женщина не кто иная, как Стелла Конрад, Лучезарная Аврора.
Теперь это его Стелла Конрад. Его Аврора.
Рассел раскурил сигару, которую предусмотрительно захватил с собой для завершенности образа, и стал с гордостью наблюдать, как сбываются его мечты. Вся набережная, казалось, движется в такт с зажигательной латиноамериканской музыкой.
— Хочешь потанцевать, Марио? — спросил ее Рассел. — Вон, посмотри, какая забавная парочка: Дракон и Обезьяна. Ты только глянь, как она обвила его своими лапками. Не можем же мы остаться в стороне, когда…
В этот момент речь Рассела была прервана чьим-то громким восклицанием:
— Глядите, какая парочка! Эй, привет, как дела? Друзья, вы позволите на минутку оторвать вас, мы хотели бы взять у вас интервью для программы «Любимые развлечения американцев». Барри, включай камеру. Итак, кто здесь у нас?
Стелла моментально замерла и съежилась, отчаянно жалея, что не может исчезнуть. Этот противный голос был ей слишком хорошо знаком. Рассел схватил ее под руку и плотно прижал к себе. Стелла затравленно озиралась по сторонам. Сердце ее бешено забилось, а живот свело: прямо перед ними стоял Пит Крэббс собственной персоной и совал микрофон в лицо Расселу.
Стелла с Расселом обменялись взглядами.
— Спокойно, я с тобой, — шепнул он ей.
Пит подался вперед.
— Пожалуйста, говорите громче, здесь очень шумно! — прокричал он.
Рассел прокашлялся.
— Меня зовут Уильям Кройдон, я торговец мужскими рубашками фирмы «Тербах» из Куинсвилла! — рявкнул Рассел и тут же растворился в толпе, увлекая за собой Стеллу.
— Как, по-твоему, он не узнал меня, а? — отчаянно прошептала она ему на ухо, когда они удалились на безопасное расстояние от пронырливого репортера.
— Если бы узнал, то, думаю, сейчас не стал бы тратить время на интервью с той гориллой в гавайской рубашке. Ты согласна?
Весь следующий час они держались в стороне от танцевальной площадки, благо развлечений на празднике хватало и без этого. Они побывали на карусели, посетили комнату смеха, потом катались на автодроме и весело смеялись, когда сталкивались друг с другом.
Почувствовав, что у нее уже гудит голова от всего этого шума и суеты, Стелла взмолилась:
— Отведи меня в какое-нибудь местечко поспокойнее, Уилли. — Когда они снова вернулись на набережную, она вытерла пот со лба рукавом и поправила шляпу.
— Судя по тому, сколько раз ты врезалась в меня, с тобой опасно садиться в машину, — поддразнил ее Рассел.
Она напустила на себя оскорбленный вид.
— Да как ты смел такое предположить?! Я прекрасно вожу и…
Тут она осеклась, заметив, что несколько человек смотрят на нее. Рассел тоже это заметил.
— Спокойно, — тихо предупредил он. — Продолжай идти как ни в чем не бывало и не смотри на них. Пошли.
Чтобы хоть как-то подбодрить Стеллу, он обнял ее за плечи. И почувствовал, как она напряжена.
— Расслабься, все будет в порядке.
— Надеюсь. Возможно, они просто восхищаются моими усами. — Она криво улыбнулась. — Не могу поверить, что я столько лет жила без усов, не понимая, какая это красотища.
Он сжал ее плечи.
— Ну и как, теперь довольна?
Она любовно погладила свои усы.
— О да.
— Тебе понравилось? Не жалеешь, что позволила вытащить тебя?
Она замотала головой.
— Все было просто классно, как я могу жалеть! — Она взглянула на него, и на мгновение толпа как будто куда-то исчезла и остались только они одни во всей вселенной.
— Я рад, — просто сказал он. — Но ночь ведь еще только началась. У нас впереди куча времени. Идем!
Вскоре они уже шли вдоль края набережной мимо игровых палаток. Звенели колокольчики, лопались воздушные шарики, исчезали под прилавками долларовые банкноты.
Они остановились понаблюдать за забавной игрой с яйцами, потом посмотрели на соревнование «У кого быстрее лопнет шарик». Рассел наблюдал за своей спутницей. Она явно веселилась от души, хотя время от времени, видимо вспоминая об опасности, осторожно озиралась по сторонам.
— Все в порядке, не бойся. Никто за нами не следит. Смотри, все увлечены набрасыванием колец на столбики.
Они хотели пройти дальше и понаблюдать за другими играми, когда Стелла внезапно застыла.
— О нет, только не это, — пробормотала она.
В нескольких шагах от них стоял Пит Крэббс. Одна помощница поправляла ему грим, другой он что-то говорил, заглядывая в блокнот, а несколько человек с любопытством наблюдали за этим. Вокруг них стали собираться люди, толпа напирала, и выбраться из этого кольца было практически невозможно.
— Что же делать? — в отчаянии прошептала Стелла, глядя на нахального репортера.
Рассел с помощью локтей проложил им дорогу к ближайшему игровому столу, сунул ей в руки доллар и сам поставил на первый попавшийся номер.
— Играй, — сказал он, — и не оборачивайся.
Звякнул колокольчик, рулетка завертелась, игроки в нетерпении потирали руки. Колесо остановилось, и тут же раздался победный вопль:
— Я выиграл!
Стелла даже не взглянула на того, кто так радостно вопил, словно выиграл не десятку, а целый миллион. Она поглубже надвинула шляпу, чтобы поля как можно больше скрывали лицо.
— Он ушел? — шепотом поинтересовалась она у Рассела.
— Пока нет. Снимает игру с фруктами, но, думаю, скоро уберется. — Он снова поставил доллар и еще один сунул ей в руки. — Продолжай играть.
