Эрик медленно сделал несколько шагов, полагая, что фраза о командировке предназначена для официального лица. Какая, к черту, командировка, с раздражением подумал он… Значит, он еще наслаждается обществом Аурелии с тех самых пор, когда Эрик был здесь перед отъездом в Денвер. В душе заскребли кошки ревности, но дело не требовало отлагательства.
Молодой человек зашел в кафе напротив дома и, заказав обед с бокалом красного вина, принялся разрабатывать план своих дальнейших действий.
Сегодня ночью Эрик решил завладеть шкатулкой. И отсутствие хозяина в доме, по его мнению, должно было способствовать успеху мероприятия. Выйдя из кафе, он обошел дом по периметру решетки, прикидывая, в каком месте лучше перелезть через нее, где проложена сигнализация и как лучше выбираться обратно.
Отель, в котором Эрик снял номер, находился метрах в ста от дома Питера и в пятидесяти метрах от гостиницы «Сан-Диего Мариотт», где молодой человек встретился с Аурелией. Из окна его номера был хорошо виден второй этаж дома Грантов. Когда стемнело, Эрик увидел, что свет горит только в одном окне второго этажа. По-видимому, Дженни Грант экономила электричество и находилась все время в одной комнате.
Захватив с собой большую палку, Эрик воспользовался ею как шестом легкоатлета и, легко перемахнув через трехметровый забор, оказался среди кустов олеандра на подстриженной траве газона. За его спиной был маленький рюкзачок, в котором поместились предметы, необходимые для оперативной работы взломщика.
Эрик спрятался за кустами, замаскировав среди травы шест, который еще пригодится ему на обратной дороге, и стал наблюдать за домом.
Вокруг не было ни души, но возле дома у входной двери прохаживался лабрадор-ретривер цвета топленого молока, ожидая, когда его впустят в дом. Эрик знал, что у этих собак добродушный веселый нрав, они никогда не нападают на человека, однако ему не хотелось, чтобы собака начала лаять, заметив незнакомца. Он нащупал в кармане горсть собачьего корма, который захватил с собой на всякий случай, предполагая вероятность встречи с хвостатым охранником дома.
Лабрадор начал нетерпеливо лаять, требуя, чтобы его впустили в дом. Наконец дверь приоткрылась, и собака юркнула внутрь. До Эрика донеслись благодушно-ворчливые нотки голоса Дженни, и все стихло. Пригибаясь к земле, молодой человек перебежал открытую лужайку и слился в темноте со стеной дома.
Через несколько минут он оказался на уровне второго этажа, вскарабкавшись с обезьяньей ловкостью сначала на дерево, а с него перепрыгнув на балкон, используя альпинистскую страховочную веревку с привязанным на конце крюком.
Балконная дверь, к сожалению, была заперта, но зато оказалось приоткрытым соседнее с балконом окно, в которое и влез Эрик, пробравшись к нему по карнизу. Комната, в которой он оказался, была похожа на кабинет. Узкий сильный луч света фонарика, впрок захваченного с собой, высветил письменный стол с креслом. Они находились перед книжными полками, протянувшимися вдоль всей стены. Однако чувствовалось, что за книжным столом давно не сидели: на нем не было ни бумаг, ни книг. Старинный чернильный прибор из темной бронзы был в пыли, как, впрочем, и стеклянные дверцы книжных полок, за которыми стояли многочисленные книги по истории, философии и медицине. Вряд ли они принадлежали семейству Грантов, хмыкнул Эрик, надо думать, они ни разу не открыли эти полки: скорее всего дом был куплен Питером вместе со всем содержимым.
Вот уж повезло фермерскому сынку, подумал Эрик не без некоторой зависти. Видно, сокровища имели необыкновенную ценность. А прежним владельцем дома, прикидывал Эрик, наверняка был благородный, образованный человек – ученый или большой любитель книг. Видимо, он умер, а наследники распорядились с домом по-своему.
Молодой человек отогнал досужие мысли и занялся разгадкой местонахождения шкатулки.
Скорее всего, в кабинете ее нет, рассуждал Эрик. По всей видимости, она находится в комнате Дженни или в спальне. Даже если шкатулка размещалась в другом месте, после ажиотажа, поднятого мной и Аурелией, Дженни должна была перенести ее поближе к себе. Хозяйка хранит в шкатулке нитки и иголки, поэтому, скорее всего, она должна быть в комоде или в тумбочке, может быть, возле кровати, и следовательно, надо пробираться в спальню.
Не зная расположения комнат в доме, Эрик тем не менее предполагал, что спальня находится на втором этаже. Может, именно в ней постоянно горит свет. Или в комнате самой Дженни, которая, скорее всего, располагалась рядом со спальней.
Молодой человек погасил фонарик и вышел в коридор. Из-под соседней двери пробивался свет. Эрик остановился, опасаясь, что в этой же комнате находится собака, которая почует чужой запах и подымет лай. Поэтому, ступая на цыпочках в мягких кроссовках, он отошел на несколько шагов назад по коридору от двери и, вытащив из кармана несколько шариков собачьего корма, с силой бросил их в открытое окно коридора, прямо под дом. Снизу раздался звонкий лай. Похоже, что часть шариков попала в окно помещения, где находилась собака. Эрик облегченно вздохнул и отступил к стене.
Когда лабрадор успокоился, Эрик снова швырнул шарики вниз, стараясь попасть в ту сторону, откуда доносился лай. Собака залаяла громче, как будто требуя внимания хозяйки. Не дожидаясь ее появления, Эрик еще раз бросил корм и отпрянул к стене. Собака залилась тревожным лаем. Как он и предполагал, из комнаты вышла Дженни и, взглянув в темноту окна, быстрым шагом направилась к лестнице.
Эрик мгновенно вбежал в комнату, которая оказалась спальней. В ней стояли рядом две кровати. Одна из них была раскрыта, видимо, в ней лежала Дженни, читая книгу, оказавшуюся теперь на полу. Эрик бросился к прикроватной тумбочке, открыл ее, но она была почти пуста. Окинув взглядом спальню, он заметил комод. Открывая один ящик за другим, он обшаривал каждый, а когда добрался до самого нижнего, его сердце радостно екнуло, так как под шелковой салфеткой он нащупал контуры коробки. Сбросив салфетку, он увидел то, что было предметом вожделения множества людей многих прошедших веков: это была деревянная шкатулка с орнаментом из серебряных нитей и с металлическими уголками.
Руки Эрика дрожали, сердце билось так, что, казалось, его стук был слышен на первом этаже. Ему послышалось, что в коридоре раздались шаги. Схватив шкатулку, он выскочил из комнаты и наткнулся на Дженни. Она вскрикнула и схватила его за рукав, но Эрик вырвался, оттолкнув ее. Держа шкатулку подмышкой, он сбежал вниз по лестнице. К нему с лаем бросилась собака, но Эрик знал, что лабрадор-ретривер не способен на агрессию и кроме шума от него ждать нечего. Сопровождаемый истошным криком Дженни и собачьим лаем, Эрик быстрым шагом, почти не пригибаясь, подошел к стене, у которой он оставил шест, и положил в рюкзак шкатулку, обернув ее своей курткой. Разбежавшись, он оперся на шест и перемахнул через забор.
