Харпер представить себе не могла, каково это.
– Зачем же люди работали на него?
– Он позволял им разбогатеть. Как ты думаешь, откуда у Франко взялись деньги на этот лагерь?
– А ты почему оставался?
– Я хотел доказать самому себе, что прав.
– Рискуя жизнью?
– В пятнадцать лет подросток ощущает себя всемогущим. Но я не умел драться ножом. Франко взял меня под свое крыло и стал учить технике владения холодным оружием, но у меня не слишком получалось.
– Значит, Чапмэн хотел твоей смерти?
Эштон покачал головой:
– Не думаю. В этих поединках все зависело от удачи. Во втором бою я чуть не убил своего соперника. Руки у него были длиннее, но он был грузным, а я – ловким. – Взяв Харпер за руку, он приложил ее к левой стороне груди. – Один раз удар пришелся прямо сюда. Лишь пара дюймов отделяла меня от смерти.
– Тебе повезло, что ты не умер от заражения крови.
– Мне повезло, что Чапмэн почти два месяца не вызывал меня на бой. Я много времени проводил с Франко. И с тех пор мы никогда не теряли друг друга из виду.
Возможно, Эштон никого и не убивал, но он знал, что, спасая себя, он подписывал кому-то смертный приговор. Он прошел тяжелый путь – от сына миссионера и члена криминальной банды до всемирно известного шеф-повара.
– Ты ни в чем не виноват. Чапмэн продолжал бы творить свои черные дела независимо от того, был ты членом банды или нет. Эти люди сделали свой выбор, как и ты. Но ты ушел.
– Я не выдал его полиции. Когда подвернулась возможность, я сбежал.
И с тех пор его преследовало чувство вины.
– А ты действительно хочешь участвовать в кулинарном шоу в Нью-Йорке? – спросила Харпер. – Мне кажется, ты делаешь ошибку.
– Да, я собираюсь участвовать в этом шоу. Я хочу изменить свой имидж, стать более популярным, увеличить число своих зрителей. – Повернувшись к ней спиной, Эштон спустил ноги с кровати.
Они снова перестали понимать друг друга. Встав с кровати, Харпер надела леггинсы и свитер. Протянув Эштону его одежду, она молча ждала, когда он оденется. Затем они вышли на террасу и, встав у перил, стали смотреть на поблескивавшую в лунном свете гладь реки.
Несколько минут они молчали, прислушиваясь. Какой-то резкий крик повторился несколько раз, заставив Харпер нарушить молчание.
– Кто это?
– Бабуин. Он подает тревожный сигнал, возможно почуяв леопарда.
– Ты был прав, когда сказал, что мы – это выбор, который мы делаем. То, через что ты прошел, очень сильно повлияло на твой характер. Если бы ты остался со своими родителями, ты никогда не испытал бы свою волю и не узнал бы, насколько велико твое мужество. – Харпер помедлила, чтобы до него дошел смысл ее слов. – Ты унаследовал их великодушие и желание помогать тем, кому не повезло в жизни.
– Я помогал только словами. Ничем конкретно.
– Разве ты не помог Дэ? Ты спас его от тюрьмы, когда его хотели посадить за то, что он не совершал, и научил его готовить. Наступит день – и он станет руководить одним из твоих ресторанов. Сравни, кем он был – и кем он стал.
Обняв Харпер за талию, Эштон прижал ее к себе.
– Надеюсь, ты тоже найдешь свой путь.
Внезапно Харпер стало легче, будто гора упала с ее плеч.
– Знаешь что? Я напрасно переживаю из-за человека, который обольстил мою мать. Он не хочет быть ничьим отцом. Так зачем мне принимать это близко к сердцу? – Она крепко сжала перила. – Мне надо беспокоиться о себе.
– Значит, ты решила, что будешь делать, когда вернешься домой?
– Я буду делать то, что все от меня ожидают, и хранить секрет матери. Я съездила в Южную Африку, чтобы найти саму себя. И теперь я знаю, кто я. Я Харпер Фонтейн. Будущий генеральный директор «Отелей и курортов Фонтейн». Я всю жизнь шла к этой цели. И когда я достигну ее, то испытаю глубочайшее удовлетворение.
– Надеюсь, ты права.
Харпер проснулась в пустой кровати. Снаружи было светло, и она поняла, что солнце уже встало. Присев на кровати, она огляделась, но Эштона нигде не было. Вновь упав на подушку, она закрыла глаза, стараясь не чувствовать себя такой слабой и никчемной. У нее не раз случались неприятности в жизни. Неудачи были непременной частью ее роста. Но несколько эмоциональных ударов подряд подорвали ее способность быстро восстанавливаться.
И все же она нашла в себе силы и через час, приняв душ, одевшись и собрав вещи, направилась в столовую на завтрак. Отсутствие Эштона не беспокоило ее. Они с Франко так и не поговорили после их приезда. Наверное, Эштон сейчас со своим старым другом. Или гуляет вдоль реки.
Харпер привыкла быть в одиночестве. Находиться в окружении своего персонала – совсем не то что делить с кем-то свою кровать и ванную комнату. Интимность, которой она наслаждалась с Эштоном последние несколько дней, была всепоглощающей. И она не могла винить его за то, что ему потребовался перерыв.
Ей следует привыкнуть к его отсутствию. Никаких иллюзий насчет их отношений она не питала. Короткий роман, похожий на тот, который был у ее матери с Ли Дэем. Отвлечение от рутинных дел. Увлекательное приключение. Харпер понимала, что она не сможет удержать Эштона. Он разъезжает по всему миру. Она же сидит на месте.
Разве что работа в новом шоу удержит его в Нью-Йорке на какое-то время. Они смогут быть вместе, если она согласится стать генеральным директором «Фонтейн». К сожалению, Эштон заставил ее задуматься о том, действительно ли это будет для нее лучшим выбором.
Когда Харпер закончила завтракать, появился Эштон. Она не стала спрашивать, где он был, а он не спешил ей об этом рассказывать. Усевшись напротив нее, Эштон налил себе кофе из серебряного кофейника, стоявшего на столе.
– У тебя все в порядке? – спросила она, не в силах расстаться с ощущением, что их сказочное путешествие подошло к концу.
– Да.
– Ты завтракал?
– Да, перекусил. – Отпив кофе, он посмотрел куда-то мимо нее. – Я видел, ты собрала вещи.
– Я не знаю, когда будет рейс до Йоханнесбурга, поэтому подготовилась заранее.
– В двенадцать часов.
Харпер взглянула на часы. Если они выйдут через пятнадцать минут, то как раз успеют. Она дотронулась до его руки.
– Спасибо за то, что приехал ко мне в Африку. Я очень ценю твою помощь.
– Не стоит благодарности.
Его короткие ответы стали раздражать ее. Ей надо было выяснить все до конца, прежде чем они отправятся домой.
– Ну, так что же?
– О чем ты?
– О том, что будет дальше. Это была замечательная неделя, но она закончилась.
– Ты этого хочешь?
– Нет. – Горло ее сжалось, но ей нельзя было показывать свой страх. – Я хочу, чтобы мы были вместе. – Впервые Харпер поняла Виолетта, которая пренебрегла своими амбициями ради замужества. – Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовал то же самое.
