– А ты уверена, что действительно знаешь, чего хочешь? Несколько дней назад ты сгорала от желания поехать в Африку и увидеть своего биологического отца. И что бы ты делала, если бы он захотел установить с тобой родственные отношения? Осталась бы в Африке? Начала бы здесь новую жизнь?
– Не знаю. Я об этом не думала.
– Вчера вечером ты сказала, что хочешь узнать саму себя, но вместо того, чтобы двигаться вперед и добиться каких-то перемен, ты вернулась назад, к своим старым меркам.
Неужели Эштон побуждает ее оставить гостиничный бизнес, чтобы всю оставшуюся жизнь заниматься… чем?
Харпер все еще не знала, к чему на самом деле лежит ее душа. Черт возьми, он прав. И он умеет менять свою жизнь. Ей нужен был прежний Эштон, импульсивный, заражающий ее своей страстью к приключениям. Харпер устала планировать свое будущее. Она приехала в Африку, потому что хотела быть смелой и отважной. Но это, очевидно, противоречило ее натуре, и уже через неделю она снова вернулась к комфортному образу жизни. Ей надо научиться рисковать, чтобы почувствовать себя свободной.
– Я люблю тебя, – сказала она, охваченная страстным желанием, которое с каждой минутой пребывания рядом с ним становилось все сильнее. – Я не могу представить своей жизни без тебя. Я готова отказаться от всего, чтобы быть с тобой. Только скажи, что ты хочешь меня.
Эштон закрыл глаза:
– Я не хочу, чтобы ты отказывалась от всего.
– Тогда чего ты хочешь?
– Не надо использовать меня как отговорку, чтобы не разбираться в себе. Чего ты хочешь?
– Я уже говорила тебе, я хочу тебя.
– Тебе легче сказать деду, что ты хочешь быть с мужчиной, которого любишь, чем признаться ему в том, что на самом деле ты не его внучка?
– Нет, это не так.
– Ты уверена?
– А что насчет тебя? – ответила Харпер вопросом на вопрос. – Ты готов отказаться от нового шоу и вернуться в передачу «Кулинарный бродяга»?
– Я уже ушел из этой передачи и не хочу возвращаться.
Сердце ее упало.
– Значит, ты будешь делать все, чтобы «Лайфстайл» тебя взяли.
– Да, таков мой план.
Завибрировал ее мобильный. Пришло текстовое сообщение от Виолетты.
«У дедушки случился сердечный приступ. Не все так плохо, мы надеемся, что он поправится. Ждем тебя».
В ушах у Харпер зазвенело, словно все цикады, притаившиеся в кустах, застрекотали разом. Она помотала головой. Схватив ее руку, Эштон что-то сказал. Слов она не услышала, но поняла, что он спрашивает ее, все ли в порядке.
Не в силах вымолвить ни слова, она показала ему сообщение.
– Тебе надо позвонить и сказать им, что мы едем.
– Мы? – прошептала она. – Ты поедешь со мной?
– Да, если тебе нужна моя помощь.
За час до приземления Харпер как-то странно затихла, сидя в своем кресле. Выпрямив спину, она сосредоточенно думала о чем-то. За эти дни Эштон уже привык заботиться о ней. Она нуждалась в нем, и ему нравилось это. Но с их возвращением в Штаты ее независимый характер стал вновь проявлять себя.
Эштон не собирался сразу возвращаться в Лас-Вегас, когда они приземлились в аэропорту Кеннеди, но Харпер настояла на этом. И она была права, потому что до открытия ресторана оставались считаные дни. Ему нужно было находиться в «Батоури», чтобы решить все вопросы, возникшие в последний момент. Вообще-то ему следовало быть там, а не ездить в Южную Африку. Но Дэ писал ему отчеты, в которых уверял его, что все идет хорошо. Шеф-повар Коул оказался прекрасной кандидатурой. Он был замечательным организатором и руководителем. Харпер не ошиблась в нем.
Телефон Эштона звякнул. Винс прислал сообщение, состоявшее всего из двух слов:
«Позвони мне».
Краткость этого сообщения могла означать только одно: продюсеры нового шоу решили пересмотреть свою концепцию и отказаться от него. Для Эштона это не было неожиданностью. Он предполагал такой вариант, когда улетал в Африку. Но почему-то он не сильно расстроился. В последние несколько дней он много размышлял. Беседуя с Харпер, поставившей под вопрос свою карьеру, он сам стал думать о том, чего же он хочет и что должен делать.
– Винс, – сказал Эштон, как только его менеджер взял трубку. – Что случилось?
– «Лайфстайл» берет тебя.
Эштон не почувствовал особой радости.
– На прошлой встрече у меня сложилось совсем другое впечатление.
– Они еще раз просмотрели твои пробы и увидели то, что увидел я. Ты звезда. Скоро об этом узнает каждая домохозяйка. Они прислали мне контракт. Я просмотрел его – в него включены все наши условия.
– Мне нужно несколько дней, чтобы подумать.
Повисло молчание. Эштон представил себе, как менеджер его закипает от гнева.
– Мы потратили на эту сделку много времени, – сдержанно произнес Винс. – Они согласились на все наши требования, а что касается их условия – выхода из «Кулинарного бродяги», – так ты уже оставил этот проект.
Теперь, когда Эштон мог беспрепятственно подписать контракт, он хотел поделиться с Винсом сомнениями, появившимися у него в результате бесед с Харпер.
– Мне кажется, я не смогу безвыездно сидеть в Нью-Йорке.
Винс злился, и Эштон понял это.
– Было бы неплохо, если бы я узнал об этом три дня назад.
– Давай отложим этот разговор. Сейчас для меня важнее всего открытие ресторана. Отправь мне проект контракта, я подумаю.
– Хорошо, но не заставляй их долго ждать.
Минуту спустя Эштон получил по почте контракт, но просмотрел его вполглаза. Мысли его были далеко. Он думал о Харпер. Сейчас ему совсем не хотелось беспокоить ее. У нее и своих проблем достаточно.
Может, он поговорит с ней, когда вернется в Лас-Вегас к открытию ресторана. Хотя неизвестно, приедет ли туда она. Ведь дед ее находится в тяжелом состоянии, и она теперь могла принять на себя роль, к которой так долго готовилась. Снова прислушаться к велению своего разума, а не сердца. Эштон не был уверен в том, что это правильное решение. Он хотел быть с ней и теперь придумывал план, как это сделать. Лишь бы все получилось.
Как только Харпер вошла в квартиру деда, она сразу же оказалась в объятиях Виолетты. Такое теплое приветствие было резким контрастом равнодушию, которое проявил к ней Ли Дэй. Биологическое родство не создает семьи. Семью создает любовь.
– Как дедушка?
– Гораздо лучше, – сказала Виолетта.
Джейти Стоун нежно обнял жену.
– Этот сердечный приступ будет иметь какие-то последствия?
– Доктор Эмхулл сказал, что он легко отделался, но это грозное предупреждение. Он прописал деду лекарства и велел соблюдать режим.
– Я могу видеть его?
– Конечно. А после мы поговорим. Скарлетт с Логаном пошли прогуляться. Скоро они вернутся, и мы все шестеро поужинаем вместе.
