— У меня таких проблем не возникает, — ответила Эшли. — Возможно потому, что мне приходится самой зарабатывать на жизнь.
— Женщина не должна работать, — изрек Марио и, жестом остановив проходившего мимо официанта, взял с подноса бокал шампанского и стакан с виски. — Выпейте. Это прекрасное итальянское шампанское, в производство которого я вложил более миллиона долларов.
Эшли благодарно кивнула, принимая бокал, и отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Итальянцы — большие любители поговорить и в первую очередь о себе. Марио Дзанетти был хвастлив, тщеславен, заносчив, но при этом источал такую силу воли, такую энергию, такую уверенность, что женщин влекло к нему, как бабочек на огонь..
— Вам нравится в Италии, мисс Тейлор?
— Да, очень, — совершенно искренне ответила Эшли. — Я здесь всего лишь несколько дней, но уже влюблена в вашу страну. Рим — чудесный город. Надеюсь, Флоренция и Венеция меня не разочаруют.
— Вы собираетесь посетить еще и эти города? — Марио задумчиво кивнул. — Уверен, будете в восторге. Но в Италии много и других мест, не менее красивых и интересных. Сиена, Верона, Генуя…
— Боюсь, синьор…
— Марио, — перебил он. — Называйте меня просто Марио. Вы не станете возражать, если и я буду обращаться к вам по имени?
— Нет, конечно нет.
Эшли принужденно улыбнулась и незаметно оглядела зал. Росса нигде не было видно, и от этого ей стало немного не по себе. Уж не решил ли он сыграть с ней очередную шутку?
Марио Дзанетти вел себя, как настоящий джентльмен. Эшли едва успевала отвечать на приветствия незнакомых людей, пожимать протянутые руки, улыбаться и отвечать на комплименты. Большинство гостей неплохо говорили по-английски, другие знали лишь несколько фраз, но жесты и мимика позволяли обходиться без слов.
Эшли успела познакомиться с кинорежиссером, двумя бизнесменами, несколькими дамами и даже с американским сенатором, когда рядом с ней неизвестно откуда возник Росс.
— Вижу, ты не теряешь времени даром, — пробормотал он, отводя ее в сторону. — Как Дзанетти? Еще не сделал тебе предложение, от которого нельзя отказаться?
— Нет, — отрезала она. — И вообще Марио очень интересный собеседник.
— Не сомневаюсь. — Росс хмуро усмехнулся. — С его миллионами он мог бы слыть интересным собеседником, даже если бы был немым.
Как всегда, его цинизм неприятно задел Эшли, и она уже собиралась сказать ему об этом, когда Росс прошептал:
— А вот и мой сторож. Кажется, девочке поручили не оставлять меня без внимания.
Эшли проследила направление его взгляда и увидела ту самую блондинку, которая похитила Росса в начале вечера.
— Росс, я уже думала, что вы меня бросили, — капризно проворковала дива, хлопая длинными черными ресницами. — Мой кавалер, похоже, где-то заблудился, и мне грозит полное одиночество. Будьте лапочкой и принесите мне вина!
— Разумеется.
Однако не успел Росс отойти и на пару шагов, как блондинка увязалась за ним.
Тем временем гости потянулись к выходу, чтобы полюбоваться фейерверком. Музыка стихла. Не дождавшись Росса, Эшли решила тоже выйти на лужайку, тем более что в зале стало слишком душно.
— Хотите подышать свежим воздухом?
Она вздрогнула, услышав знакомый голос, и поспешно повернулась.
— Да Здесь…
Явно обрадованный тем, что нашел ее одну, Марио расплылся в улыбке.
— Пойдемте со мной, я покажу вам отличное место.
— Но Росс…
Марио усмехнулся.
— Полагаю, ваш спутник в данный момент преследует иные цели. Джозефина не из тех женщин, от которых легко избавиться. И ей есть что предложить мужчинам.
Воспользовавшись замешательством Эшли, Марио взял ее за руку и повел за собой. Они поднялись по лестнице, миновали небольшой холл и оказались на террасе, с которой и впрямь открывался прекрасный вид на лужайку, где уже расселись в ожидании фейерверка гости.
— Садитесь.
Только теперь Эшли обратила внимание на сервированный на две персоны столик. В памяти всплыло предупреждение Росса. Марио все спланировал! Он специально привел ее сюда. Но зачем? Предложить руку и сердце?
Бежать, немедленно бежать!
— Садитесь, — настойчиво повторил Марио, отодвигая стул.
Не глупи, сказала себе Эшли. Что он может тебе сделать? В крайнем случае встанешь и уйдешь.
— Мой отец был простым клерком в банке, — заговорил Марио, опускаясь на второй стул и разливая по бокалам вино. — Всю жизнь он копил деньги, чтобы дать своим детям — а нас у него было пятеро — достойное образование.
Когда я вспоминаю свое детство, то вижу только нужду, бедность и страх. Страх перед властью, перед болезнями и голодом. — Он замолчал и посмотрел на часы.
В тот же момент где-то неподалеку раздались два громких хлопка, и в небо огненными стрелами вознеслись ракеты. В следующий миг они взорвались, рассыпавшись ослепительными разноцветными куполами. За первыми залпами последовали другие, черное полотно ночи расцвело сотнями шаров и фонтанов, серебристых каскадов и оранжевых звезд.
Зрители встретили этот спектакль аплодисментами.
— Теперь у меня есть все, — продолжал Марио. — Все, кроме детей. Каждый день я просыпаюсь и засыпаю с одной мыслью: кому передать это все.
Эшли молчала.
— Я не люблю ходить вокруг да около. Мне известно, что вы собирались выйти замуж за некоего молодого человека, как известно и то, что он предал вас.
И этот туда же! Эшли покачала головой.
— Мелвин не предавал меня.
Марио поднял руку.
— Перестаньте. Попробуйте охарактеризовать его поведение другим словом, и вы увидите, что это невозможно. Мелвин Грэхем слабак.
— Вы знаете Мелвина? — удивленно спросила Эшли.
Перед тем, как ответить, Марио взял из стоящей на столике шкатулки сигару и, обрезав кончик золотыми щипчиками, чиркнул спичкой.
— Да, я знаю его.
— Но откуда? Мелвин никогда не был в Италии!
Струйка сизого дыма поднялась в ночном воздухе, застыла на мгновение и рассеялась.
Внизу снова заиграла музыка.
— Вы правы, ваш бывший жених никогда не был в Италии. Но это не мешало ему иметь со мной кое-какие дела.
— Дела? С вами? — Эшли не могла поверить тому, что говорит этот человек, которого она видела во второй раз в жизни, и вместе с тем что-то подсказывало ей, что Марио Дзанетти не лжет.
— Удивлены? — Он усмехнулся. — Тем не менее это так. Но мне бы не хотелось говорить о нем. Мелвин вас недостоин. Давайте поговорим о другом.
Эшли, не желая выдать охватившее ее волнение, потянулась за вином.
— Меня не интересуют ваши отношения с Россом Макдермотом. Я знаю Росса несколько лет и не могу сказать о нем ничего плохого.
