Кейси накормила лошадей, вычистила стойла, подождала, пока затихнет вдали шум Слейтерова грузовичка, села на копну сена и сидела до тех пор, пока снаружи не послышались голоса сыновей, ищущих ее по всему ранчо. Она поняла, что прятаться больше нельзя.
Она шла, еле волоча ноги, как будто к ним привязали кирпичи. Что-то давило грудь, а в голове стоял плотный туман. Кейси радовалась этому туману и со страхом ждала, когда пройдет шок и неизбежно явится боль.
Коди и Трой встретили ее на полпути к дому. Сыновья тоже шли понуро, повесив головы. Только что они попрощались со Слейтером, и теперь им предстояло по-своему справляться с собственным горем.
Эта мысль заставила Кейси встрепенуться, стряхнуть с себя пелену оцепенения. Ее дети страдать не должны! Со своими переживаниями она как-нибудь сладит; а сейчас главная ее задача - вывести Коди и Троя из этого недетского уныния.
Улыбнувшись, Кейси обняла обоих мальчуганов за плечи и прижала к себе.
- Ну что, ребята, обедать хотите? Как насчет сосисок с соусом чили и макаронов с сыром?
Мальчики молча помотали головами.
- Мы поели у Брайана, - тихо ответил Коди.
- А что, если нам съездить в кафе и угоститься мороженым? - Кейси хваталась за соломинку.
- Слейтер уехал, - сказал вдруг Трой.
- Знаю, милый. - Кейси крепче прижала его к себе.
- Он обещал, что будет нам писать. - Коди тоже прижался к ней.
- Конечно, будет, - подхватила Кейси. - Здорово, правда? Наверно, ни один ваш одноклассник не получает открыток с Аляски!
- Да, наверно. - Коди пнул камешек, а Трой тут же наклонился и сунул его в карман.
«Какая же я дура! - горько размышляла Кейси. - Не зря Слейтер называл себя фокусником, иллюзионистом. Теперь-то я понимаю, что все эти дни были иллюзией, фантазией, миражом. А я, дура, так отчаянно надеялась, что мираж станет реальностью!»
Коди и Трой понуро брели вслед за ней к дому.
- А теперь, ребята, - весело объявила она, - идите-ка наверх и переодевайтесь. Мы идем есть мороженое! А потом зайдем в компьютерный салон и поиграем в видеоигры!
- И в «Дикие джунгли» тоже? - спросил Коди.
Кейси не разрешала ребятам играть в эту игру, считая, что в ней много насилия. Но, может быть, сейчас мальчикам необходимо выместить свою обиду - хотя бы на компьютерных львах и тиграх?
- Конечно. И я тоже с вами поиграю.
Глаза мальчишек вспыхнули радостью, но тут же погасли. По лестнице Коди и Трой не взлетели, как обычно, а поднялись медленно, шаркая ногами, словно маленькие старички.
В миле от города Слейтеру встретился Марти Томпсон, везущий сено к себе на ферму. Он высунулся из кабины и помахал рукой. Несколько мгновений Слейтер непонимающе смотрел на него, до боли в руках сжимая руль; затем поднял руку в знак приветствия. Улыбнуться он не смог, как ни старался.
Взгляд его то и дело обращался к соседнему сиденью. Там, завернутые в оберточную бумагу, лежали прощальные подарки Коди и Троя. Мальчики взяли со Слейтера обещание, что он не станет разворачивать свертки, пока не выедет из города. Но он не мог отделаться от вопроса: что там?
Прощаясь, Слейтер пожал мальчуганам руки, как взрослым, а затем, повинуясь внезапному порыву, крепко обнял их обоих. Мальчики часто моргали и отводили глаза; Слейтер видел, как кривятся их губы в отчаянной попытке удержать рыдания.
Он никогда не думал, что это так тяжело - говорить «прощай».
А как рвалась его душа на конюшню! Бог знает зачем: быть может, он хотел выплеснуть на Кейси новую порцию обвинений, услышать, что она скажет в свое оправдание…
А может быть, прижать ее к груди и сказать, что любит ее.
«Вот ведь ирония судьбы! - подумал он, горько рассмеявшись. - Только сейчас я понял, что ее люблю!»
Снова и снова вставало перед глазами ее искаженное болью лицо, дрожащие губы, полные слез глаза. Слейтер совершил немало ошибок в жизни, но сегодняшний его «подвиг» перекрывает все рекорды!
Вот куда завела его давняя обида! Он смертельно и незаслуженно оскорбил женщину, которую любит больше всего на свете. В мозгу его эхом отдавались слова Кейси: «Ты боялся, Слейтер… боялся любви».
Теперь из-за своей трусости он потерял любовь. Навсегда.
На обочине шоссе паслись коровы с ранчо Хопкинса. Мимо промелькнула ферма Монтгомери. Грэнит-Ридж в зеркале заднего вида превратился в едва различимую точку. Еще несколько миль - и он исчезнет совсем.
Взгляд его снова скользнул к сверткам на сиденье. Пожалуй, надо послать ребятам открытку, не доезжая до Аляски. К чему заставлять их ждать? Можно даже позвонить… хотя нет, ведь трубку может взять Кейси, и тогда ему предстоит тяжкое испытание. Сердце сжалось при одной мысли, что он может опять услышать ее голос - пусть даже холодный и равнодушный.
А, черт подери!
Он резко ударил по тормозам - от шоссе налево ухоженная заасфальтированная дорога вела на кладбище, где покоились Джини и мама.
«Почему я не приезжал сюда раньше? - спросил себя Слейтер. - Почти две недели прожил в городе, а о кладбище даже не вспомнил!»
«Ты сбежал из Грэнит-Риджа, потому что боялся любви…»
Сзади отчаянно засигналили. Слейтер схватился за руль: он совсем забыл, что стоит посреди дороги. Автомобиль, идущий сзади, в последний момент сумел обогнуть его и помчался дальше.
Слейтер вытер пот со лба: сердце стучало, как отбойный молоток. Медленно развернувшись, он съехал с шоссе и двинулся к кладбищу. Ему казалось, что машину ведет кто-то другой, а он здесь лишь пассажир.
Грузовик подъехал к семейному участку Слейтеров.
Он вылез наружу. Могилы были ухожены. Над могильными плитами, наполняя воздух благоуханием, цвели два розовых куста: красный - у матери, розовый - у сестры.
Слейтер огляделся вокруг. Нет, больше ни на одной могиле цветов не было. Очевидно, кто-то не пожалел времени и трудов, чтобы вырастить здесь розы.
Слейтер медленно опустился на колени. Здесь спали вечным сном две женщины, которых он любил, третья осталась в Грэнит-Ридже.
Вдруг Слейтер заметил, что в руках у него подарки Коди и Троя. Сверток Коди он развернул первым и улыбнулся, увидев там стопку бейсбольных вкладышей. Открыл сверток Троя - и в горле у него встал тяжелый ком.
Коллекция камней. Гранит, кремень, известняк - самые обычные камешки, какие можно подобрать в любом дворе. Но для Троя с каждым из них связано какое-то дорогое воспоминание.
- Хью!
Слейтер поднялся с колен и обернулся. Перед ним стоял старик с двумя букетами роз в руках. Один - красный, другой - розовый.
- Отец? Я… я не слышал, как ты подъехал.
Несколько мгновений Джек стоял неподвижно, затем подошел ближе. Только сейчас Слейтер заметил, что отец и вправду хромает.
