Она не учла, что это время пик, и к полицейскому участку добралась только к шести. Наверное, пешком было бы быстрее.
Войдя в участок, она увидела молодого сержанта, который, опустив монету, сосредоточенно ждал, когда сработает автомат. На его поднос упала шоколадка, и он довольно улыбнулся.
Простите, — проговорила Стерлинг. — Мне нужно найти лейтенанта Джо Макдэниелса.
Он здесь больше не работает, леди, — коротко ответил тот.
А вы его сегодня видели?
Сержант с интересом посмотрел на нее.
Нет. А вы кто? Репортер?
Стерлинг быстро нашлась.
Я его старый друг из Индианы. Ездила к нему домой, но его не застала.
Он в отпуске, — бросил сержант, намереваясь уйти.
Ничего себе отпуск, подумала Стерлинг.
Она собралась было еще что-то спросить, но тут кто-то легко тронул ее за плечо. Рядом стоял молоденький полицейский с еще совсем детским смешливым лицом.
Я — Тони. Вы спрашивали о Маке? А знаете, что с ним случилось?
Да. Я приехала издалека, чтобы повидать его, — повторила она свою версию. — Меня зовут Стерлинг Пауэлл. Мы выросли вместе с… Маком.
— А меня зовут Тони Бедфорд. Мак такой человек… То, что вышло у них с Рэдом… думать об этом не могу. Я боялся, что он этого не перенесет. Очень хотелось бы знать, где теперь Мак и что с ним.
У Стерлинг было искушение сказать ему это. Ее тронула искренность юноши.
Значит, тут он не появлялся?
После окончания расследования он уехал. Ни с кем из нас не разговаривал. Просто как бы скрылся. Могу дать вам его домашний адрес, но вряд ли он сейчас там.
Спасибо, адрес у меня есть. А расследование окончено? С Мака сняты обвинения?
Тони отвел Стерлинг в сторону и стал доверительно рассказывать:
Ходят разные слухи. Говорят, отец Рэда настаивал, чтобы Мака отдали под суд. Конечно, отдел расследований лично меня не информирует о том, что происходит, но иногда удается кое-что узнать. Не думаю, что дело закрыто. Боссы из отдела, наверное, ждут, пока старик не угомонится и не посмотрит на все трезво. Ведь всем понятно, что такое с каждым могло случиться, что Мак скорее застрелил бы себя самого, чем Рэда.
Вы можете дать мне адрес семьи Рэда? Вдруг они что-то знают о Маке? Возможно, он приезжал поговорить с отцом Рэда или его женой…
Не думаю, — убежденно сказал Тони. — Миссис Янгер и на порог его не пустила бы. Они там все в уме повредились после того, что случилось. Жаль мне их. Адрес у меня где-то был, — добавил он. Тони порылся в столе, переписал адрес и протянул ей листок.
Стерлинг потрепала парня по плечу. Джо явно был для него героем и остался тем же, несмотря на то, что произошло.
Благодарю за помощь, Тони. Если найду Мака, попрошу его позвонить вам.
Спасибо, мэм. — Он расплылся в улыбке. — Было бы здорово. У нас с Маком завязывалась дружба. Он звал меня поехать с ним и Рэдом на охоту в Кумберленд. Как бы мне хотелось поговорить с ним!
Тут Стерлинг осенила еще одна мысль.
Тони, вы не могли бы приютить трех котят?
Котят, мэм? — переспросил Тони и посмотрел на нее так, будто увидел впервые.
— Кто-то подбросил их Маку под дверь. Вы же знаете его. Он бы, конечно, позаботился о них, если бы был дома. Я купила бутылочки и детское питание, но не могу же возить их с собой, если буду все время в дороге. Уверена, Мак был бы благодарен вам… Если вы согласны, то поедем к нему в квартиру и заберете их прямо сейчас.
Тони немного подумал, и его преданность Джо одержала верх.
— Постараюсь вас выручить, мэм. Наверное, мои сестры обрадуются, но мама…
— Это только на время, пока я не найду Джо… то есть Мака. Мы вернемся с ним вместе и заберем их.
…Вручив Тони котят и отправив его домой, Стерлинг решила лечь пораньше, а с утра поехать в дом Рэда.
Дом Рэда словно сошел с рекламного проспекта современного пригорода. Внизу гараж на две машины. Прекрасный ухоженный сад. У двери два велосипеда — двухколесный и трехколесный. Резной забор вокруг создавал впечатление защищенности и надежности.
Стерлинг оставила машину подальше от дома. Что она скажет этим людям? Джо, скорее всего, теперь и близко не подойдет к этому дому, но где же еще его искать?
Стерлинг постучала. Из-за двери доносились голоса детей. Дверь распахнулась, и перед Стерлинг предстал крупный пожилой мужчина с ярко-рыжими волосами. Его печальные голубые глаза прошлись по ней с головы до ног и вопросительно остановились на лице.
— Простите, я ищу Джо Макдэниелса. Вы не можете мне помочь?
Вопреки ее ожиданию, этот человек не встретил ее враждебно.
Нет. Кто вы?
Уверяю вас, я не репортер и не что-то в этом духе. Я — друг Джо и не могу найти его.
Старик отступил, приглашая Стерлинг в дом.
Внутри пахло яблочным пирогом. Она прошла за хозяином на кухню и села на предложенный стул.
Здесь было идеально чисто. Стол покрывала накрахмаленная белая скатерть, стояли свежие цветы. Почти как на рекламе, еще раз невольно подумалось ей.
Голоса детей приблизились, и на кухню вбежали два рыжих мальчика.
— Дедушка, Джейсон нечестно играет. Очередь моя, а он все ходит и ходит, — пожаловался старший, лет семи.
Он увидел незнакомую женщину и замолчал. Второй ребенок, лет пяти, быстро забрался к деду на колени и обнял его за шею.
— Джошуа, так чья очередь ходить? — Голос Сэма был полон терпения и ласки.
Внук спрятал лицо в его рубашке и прошептал:
— Джейсона. Но он всегда выигрывает. Если я не дам ему ходить, тогда выиграю я!
Стерлинг еле сдержала улыбку. Джо был прав — мальчишки просто прелесть. У жены Рэда, по крайней мере, остались ее дети…
Сэм откашлялся.
— Знаешь, мне кажется, что весь смысл игры в том, чтобы рисковать. Если будешь жульничать, то никогда не узнаешь, можешь ты выиграть на самом деле или нет.
Малыш с минуту подумал. Его все это не слишком устраивало, но он все же решил сделать так, как сказал дед.
— Ладно. Идем, Джейсон. Начнем заново. — Они вышли, их голоса стихли.
Стерлинг улыбнулась.
Прелестные дети.
Они не должны были стать сиротами.
Да, не должны. Мне очень жаль. Но я знаю Джо. Он отдал бы что угодно, чтобы этого не случилось.
Хотите кофе? — рассеянно предложил Сэм.
Да, спасибо. — Сэм налил две чашки и поставил их на стол.
Джо никогда не пришел бы сюда после того, что случилось в последний раз.
А что именно случилось? — спросила Стерлинг, боясь услышать ответ.
Да ничего особенного. Просто мы дали понять, что ему здесь делать нечего.
Невольно желая защитить Джо, Стерлинг проговорила:
Но он же не виноват. Представьте, если бы случилось наоборот…
